Las especies amenazadas son organismos que están en riesgo de extinción en un futuro relativamente cercano a menos que ocurra una intervención o un cambio radical. Si no se toman medidas de conservación, estas especies pueden desaparecer en la naturaleza. Si bien los programas de reproducción en cautiverio pueden usarse para preservar la especie, dichos programas conllevan riesgos, incluida la pérdida de diversidad genética como resultado de un número limitado de organismos inscritos en el programa para comenzar, agravados por las dificultades para organizar y mantener un programa de reproducción. Algunas especies, por ejemplo, son extremadamente difíciles de reproducir en cautiverio.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) utiliza “amenazado” como una categoría amplia para describir especies que son vulnerables, en peligro y en peligro crítico. Las especies amenazadas se catalogan en una lista conocida como la Lista Roja y, a veces, a estas especies se las conoce como “especies en la lista roja” para reflejar esto. La Lista Roja de la UICN está disponible en línea y también se publica en forma impresa. Se revisa y actualiza continuamente para reflejar nuevas adiciones y cambios de estado para mantener a la comunidad conservacionista al tanto de los nuevos desarrollos.
En los Estados Unidos, “amenazado” es una de las dos categorías de protección bajo la Ley de Especies en Peligro. La otra categoría está “en peligro”. Esta diferencia en la terminología puede ser confusa para las personas que están acostumbradas a las definiciones de la UICN, o en conversaciones donde las personas no aclaran y brindan información sobre el sistema de clasificación que están utilizando. Otras naciones con leyes para proteger especies amenazadas tienden a usar los estándares de la UICN y estos estándares también se usan en el derecho internacional.
Existen numerosas razones por las cuales las especies pueden verse amenazadas, incluida la pérdida de hábitat, la caza excesiva, las enfermedades y el cambio climático. Los científicos que investigan especies amenazadas exploran las innumerables razones por las cuales los organismos pueden volverse vulnerables a la extinción. La naturaleza interconectada de las relaciones entre los animales y el medio ambiente puede ser especialmente importante, ya que la pérdida de una especie puede crear un efecto dominó que se propaga a otras especies. Identificar especies clave en un ambiente antes de que se extingan es un aspecto importante de la conservación.
Los pasos que se pueden tomar para conservar las especies incluyen el establecimiento de programas de cría en cautividad para crear un acervo genético que pueda reintroducirse en la naturaleza, junto con la aprobación de leyes para proteger las áreas silvestres, la limpieza de los peligros ambientales y la adopción de medidas para reducir las actividades humanas que amenazan ambiente. Esto incluye realizar cambios en las políticas a nivel internacional, así como alentar a las comunidades individuales a preservar las especies amenazadas en sus regiones.