Un indicador ambiental es un dato numérico utilizado para representar la salud del medio ambiente. Estos datos capturan información relacionada con cosas como la calidad del aire, la contaminación del agua, las poblaciones de animales y plantas y los factores de salud humana. Las agencias municipales y las organizaciones privadas pueden monitorear cada una su propio conjunto de estadísticas de indicadores ambientales, dependiendo de los tipos de problemas que cada uno considere más importantes. Estas selecciones de datos permiten a las organizaciones identificar patrones y tendencias en la salud del medio ambiente para detectar problemas o problemas potenciales. El uso de datos concretos e indicadores específicos también permite a la sociedad comprender el impacto de los programas de protección ambiental y las leyes de conservación.
A nivel internacional, los indicadores ambientales son utilizados por grupos como la Organización Mundial de la Salud o el Fondo Mundial para la Naturaleza para capturar datos sobre el medio ambiente mundial. Los grupos nacionales dentro de cada país también dependen de este tipo de indicadores para determinar la salud del medio ambiente nacional. Los grupos estatales y locales también pueden medir factores ambientales como la contaminación a nivel local. Los medios de comunicación y los grupos activistas también utilizan ampliamente los indicadores ambientales que buscan llamar la atención del público sobre las causas ambientales.
Existen tres tipos básicos de estadísticas de indicadores ambientales. Los indicadores del estado del medio ambiente muestran una imagen amplia del medio ambiente, como las emisiones de dióxido de carbono en un solo año. Se utiliza un indicador ambiental de sostenibilidad para capturar los cambios en el capital ambiental. Por ejemplo, las organizaciones preocupadas por la sostenibilidad pueden monitorear los cambios en el consumo de combustibles fósiles, como el petróleo y el gas, para determinar cuánto tiempo se espera que duren los suministros restantes. Los indicadores de desempeño son datos ambientales relativamente específicos que se utilizan para comparar resultados con una meta o punto de referencia planificado.
Se pueden usar cientos de estadísticas de indicadores potenciales para capturar diversos datos sobre el planeta. Por ejemplo, las mediciones del uso del agua per cápita o los niveles de ciertos contaminantes pueden revelar información importante sobre la salud y la sostenibilidad de los suministros de agua. Los niveles de emisiones de gases de efecto invernadero pueden proporcionar información sobre el estado de la capa de ozono o el potencial del calentamiento global. Las estimaciones simples de ciertas especies de plantas o animales pueden alertar al público sobre especies que pueden estar amenazadas o en peligro de extinción. Estos indicadores también se utilizan para medir cosas como la gestión de residuos, la producción de energía y la salud.
Si bien el proceso de recopilación de datos utilizados en el desarrollo de indicadores ambientales puede ser un desafío, estos datos juegan un papel importante en la protección del medio ambiente. Ayuda a las organizaciones a identificar problemas ecológicos y a determinar dónde se necesitan nuevas leyes o estándares. Estos indicadores también ayudan a los funcionarios a evaluar las políticas existentes para determinar su efectividad y ver qué cambios deben hacerse.