Muchos purificadores de aire utilizan filtros de aire de partículas de alta eficiencia, también conocidos como filtros HEPA, como sus principales sistemas de filtración. Los purificadores de aire que utilizan filtros HEPA reducen la cantidad de alérgenos, polvo y partículas microscópicas en el aire. Los filtros HEPA son conocidos por su eficiencia para capturar estas partículas en el aire. Un verdadero purificador de aire HEPA generalmente está clasificado para eliminar el 99.97% de las partículas en el aire.
Los filtros HEPA se inventaron para su uso en purificadores de aire. Los científicos del Proyecto Manhattan crearon el sistema de filtración HEPA durante la década de 1940 para eliminar las partículas radiactivas del aire en los laboratorios. Los filtros se han mejorado hasta cierto punto a lo largo de los años y ahora se utilizan en purificadores en salas blancas, hospitales y aviones, así como en hogares y empresas.
Hay dos niveles de filtración HEPA en los purificadores de aire. Primero está el verdadero nivel HEPA o HEPA absoluto, que atrapa el 99.97% de todas las partículas de 0.03 micrones o más. En los Estados Unidos, estos filtros deben pasar por un proceso de prueba para determinar si tienen este nivel de efectividad para ser certificados como un verdadero filtro HEPA. Los verdaderos filtros HEPA generalmente tienen un número de serie que significa que pasaron el proceso de prueba.
El segundo nivel de eficacia de un filtro HEPA es el filtro tipo HEPA o tipo HEPA. Estos no han pasado por las verdaderas pruebas HEPA o no han cumplido con sus estrictos requisitos. Estos filtros suelen tener una eficacia del 85% al 90% para eliminar las partículas de aire.
El filtro en un purificador de aire HEPA es típicamente una hoja doblada en acordeón de material de filtración de calidad HEPA. Hay tres formas principales en que este material en un purificador de aire HEPA atrapa partículas. Primero, las partículas más grandes quedan atrapadas, de la misma manera que un colador atrapa las hojas de té pero permite que el té líquido pase. Este proceso de filtración se llama interceptación y es común entre la mayoría de los sistemas de filtración de aire.
A diferencia de muchos otros filtros, los filtros HEPA no atrapan simplemente partículas más grandes que los orificios más pequeños del filtro. La segunda forma de filtración en un purificador de aire HEPA se llama impactación. La impactación utiliza el flujo de aire tortuoso en un filtro HEPA para impulsar las partículas hacia las fibras. A medida que el aire pasa a través de la hoja fibrosa, se desplaza y se mueve para encontrar su camino. Las partículas siguen la corriente y a menudo quedan atrapadas en el proceso.
El tercer proceso de filtración utilizado por un purificador de aire HEPA, llamado difusión, captura las partículas más pequeñas, principalmente aquellas con un tamaño de 0.1 micrones. Estas partículas son tan pequeñas que interactúan con las corrientes de aire a nivel molecular. Se atrapan cuando se topan con moléculas de aire, rebotan y golpean las fibras del filtro.