Un químico de polímeros es un científico que trabaja para crear, mezclar y comprender la composición química de varios materiales sintéticos. La mayoría de los materiales sintéticos, desde el plástico duradero que se usa en el revestimiento de aviones y cohetes hasta detergentes y elásticos, están hechos al menos en parte de polímeros. Los polímeros son moléculas complejas que se pueden descomponer y unir para crear nuevos compuestos. Experimentar con diferentes combinaciones de polímeros y crear y probar nuevos productos es la mayor parte del trabajo de un químico de polímeros.
Los primeros químicos de polímeros concentraron la mayor parte de su tiempo y energía en el descubrimiento de polímeros. Todos los polímeros son moléculas de origen natural que pueden aislarse de varios compuestos. Un polímero es esencialmente una cadena de ciertas moléculas que se unen en un patrón repetitivo. Cada combinación de moléculas produce características de polímero ligeramente diferentes.
Estos químicos dedicaron tiempo a estudiar dónde se podían encontrar los polímeros y luego discernieron diferentes procesos de extracción química para el aislamiento. Los científicos documentaron la composición de los polímeros y trabajaron para encontrar formas de utilizar los polímeros en la vida diaria. El nailon fue uno de los primeros productos fabricados con polímeros y debe sus orígenes en gran parte al trabajo de un equipo químico de polímeros.
Hoy en día, se han identificado casi todos los polímeros. Un químico moderno de polímeros no suele preocuparse por descubrir polímeros, sino que pasa sus días buscando nuevos usos para los que ya se sabe que existen. Las sustancias pueden combinarse entre sí, así como descomponerse y reorganizarse para resaltar o mejorar ciertas propiedades.
La composición de polímeros es su propio sector de los estudios de química, pero se superpone de muchas maneras con el estudio de la química orgánica. La química orgánica se refiere a las interacciones moleculares y las composiciones estructurales de una amplia gama de reacciones químicas. La química de los polímeros es compleja, y un químico de polímeros debe tener una base sólida en este campo para poder aplicar la química orgánica de polímeros con éxito.
Comprender la química de los polímeros ayuda a los científicos a maximizar sus beneficios. Los polímeros son esenciales para la mayoría de los plásticos y juegan un papel muy importante en la investigación médica. Los programas de terapia génica, prótesis y regeneración de órganos dependen de los polímeros. Las moléculas también tienen usos en la industria, incluida la fabricación de neumáticos duraderos y piezas de máquinas, así como revestimientos no metálicos de aviones y cubiertas de cohetes.
Los polímeros también son ingredientes esenciales en muchos productos orientados al consumidor. El jabón antibacteriano, los productos de limpieza a base de lejía y la ropa de elastano, por ejemplo, son posibles gracias a que se han incluido polímeros cuidadosamente seleccionados en las proporciones adecuadas. El trabajo de un químico de polímeros es identificar cómo se puede usar un polímero específico, así como discernir las ramificaciones prácticas y las especificaciones de ese uso.
La mayoría de los trabajos de químico de polímeros están en investigación y desarrollo, generalmente dentro de corporaciones de fabricación. Estos científicos ayudan a la empresa a desarrollar nuevos productos y mejorar la gama de productos que ya están en el mercado. La investigación de la química de polímeros también se lleva a cabo en muchos gobiernos nacionales, particularmente en lo que se refiere a la defensa y la seguridad. Algunos también trabajan en el mundo académico, realizando más investigaciones basadas en hechos y enseñando a los químicos de polímeros del mañana.