Un sismoscopio es un dispositivo científico que señala la ocurrencia de un terremoto, posiblemente proporcionando también información sobre el momento y el tamaño del terremoto. No debe confundirse con un sismómetro, un instrumento de medición o el sismógrafo estrechamente relacionado, que genera un registro del temblor. Los geólogos no utilizan ampliamente los sismoscopios, porque el rango de datos que pueden registrar es limitado en comparación con equipos más sofisticados.
El sismoscopio más antiguo conocido parece datar de 132 a. C., cuando un inventor chino desarrolló un dispositivo capaz de lanzar bolas para alertar a las personas sobre la ocurrencia de un terremoto. Este dispositivo no ofrecía información sobre cuándo ocurrió el terremoto, a menos que alguien estuviera presente cuando cayó una pelota. Tampoco midió el tamaño del evento sísmico; una bola caería por un terremoto relativamente leve o uno muy grande. Los registros indican que fue capaz de medir terremotos distantes, ya que en al menos una ocasión la gente pensó que el indicador era falso y luego se enteró de un terremoto en una región vecina.
Con el tiempo, la tecnología de los sismoscopios se volvió más sofisticada. Los inventores trabajaron en dispositivos capaces de medir la intensidad de los terremotos para poder recopilar mejores datos, y también desarrollaron sismoscopios con temporizadores para indicarles cuándo ocurrieron los terremotos. El desarrollo del sismógrafo y el sismómetro aportó información aún más útil; Los primeros dispositivos usaban un péndulo simple unido a un lápiz óptico para registrar un terremoto en su totalidad, lo que permitía a las personas rastrear la intensidad del temblor y observar el patrón de movimiento dentro de la corteza terrestre.
El sismoscopio es útil principalmente como un sistema de alerta para que la gente sepa que ocurrió un terremoto. El equipo científico más moderno proporciona información sobre los detalles y no solo envía señales para alertar a las personas sobre la ocurrencia de un terremoto. Mediante el uso de una red de equipos para medir la actividad sísmica, los investigadores pueden identificar los epicentros de los terremotos, rastrear la actividad de los terremotos y aprender más sobre los orígenes de los terremotos. Estos dispositivos también son útiles para actividades como emitir alertas de tsunami.
Es posible construir un sismoscopio simple en casa, y las instrucciones se pueden encontrar en libros de actividades científicas y en línea. Un problema con este y otros dispositivos para medir la actividad sísmica es el grado de sensibilidad. La máquina puede emitir una falsa alarma para un camión pesado que pasa o no detectar un terremoto muy distante porque el movimiento de la Tierra es muy sutil. Los investigadores utilizan herramientas como sondas ubicadas debajo de la Tierra para confirmar que el temblor es causado por un terremoto y para recopilar datos sobre la direccionalidad del movimiento.