Los receptores se encuentran a lo largo de las membranas de las neuronas y son proteínas a las que se unen neurotransmisores específicos. Cuando los neurotransmisores se unen a los receptores, los canales iónicos se abren y cierran, causando una respuesta excitadora o inhibitoria dentro de la neurona. Un receptor de glicina es un receptor ionotrópico o dependiente de ligando que consta de muchas proteínas diferentes. Es un receptor para el neurotransmisor inhibidor de la glicina, y se disemina ampliamente en el sistema nervioso central.
Un receptor ionotrópico, como un receptor de glicina, es aquel que une la unión de neurotransmisores y el funcionamiento de los canales iónicos en un componente molecular. Este tipo de receptor generalmente tiene cinco proteínas diferentes que se extienden a lo largo de la membrana celular, todas las cuales contribuyen a formar el poro o la apertura de un canal iónico. Cuando un neurotransmisor se une a un receptor dependiente de ligando, se abren canales iónicos que provocan una respuesta. Las respuestas de estos receptores suelen ser rápidas y de corta duración.
Un receptor de glicina se une al neurotransmisor inhibitorio glicina, que se sintetiza a partir de la serina. La serina se crea a partir de un subproducto o ‘intermedio’ producido durante la glucólisis, un proceso en el que la glucosa se separa en dos moléculas de ácido pirúvico. La glicina se produce a partir de la serina por una enzima llamada serina transhidroximetilasa. El neurotransmisor glicina es un aminoácido, lo que lo convierte en un bloque de construcción para las proteínas dentro del cuerpo.
Cuando se libera la glicina, se activa un receptor de glicina al unirse a él, lo que resulta en un flujo interno de iones de cloruro hacia la neurona, lo que provoca hiperpolarización. Una neurona hiperpolarizada es aquella que tiene una carga eléctrica negativa a lo largo de su membrana celular, lo que resulta en una respuesta inhibitoria. La glicina se denomina un aminoácido inhibidor porque produce respuestas inhibitorias en las neuronas.
La glicina está involucrada en la retina, el tronco encefálico inferior y la médula espinal donde se encuentran las células de Renshaw. Las células Renshaw son interneuronas, lo que significa que conectan neuronas eferentes o transmisoras y neuronas aferentes o receptoras en las vías neuronales. Estas células son excitadas por colaterales de neuronas motoras; sin embargo, cuando la glicina se une a los receptores que se encuentran en ellos, las neuronas motoras se inhiben. Este es un ejemplo de inhibición recurrente.
El neurotransmisor glicina se encuentra ampliamente en las proteínas de los tejidos y en todos los fluidos corporales. Si bien no es un aminoácido esencial, actúa para metabolizar las sales biliares y los péptidos. Cuando los genes que codifican los transportadores que eliminan la glicina se dañan, se produce una afección llamada hiperglucemia. Esta condición ocurre cuando hay un alto nivel de glicina en el sistema nervioso central e incluye síntomas como fatiga y retraso mental.