Una prisión supermax puede referirse a una prisión que ofrece medidas de máxima seguridad o impone los más severos estándares de encarcelamiento a los presos que son delincuentes extremadamente violentos o terroristas potenciales o probados. Una prisión que tiene una sección con máxima seguridad también puede denominarse prisión supermax o unidad supermax, un acortamiento del término supermaximum. Tales instalaciones, ya sea que existan solas o dentro de una prisión, generalmente minimizan el contacto entre los presos con hasta 23 horas de confinamiento solitario por día, y una serie de sistemas (como puertas y cerraduras de celdas) automatizados para limitar el contacto con los guardias también.
Otras características de una prisión supermax incluyen cosas como sin ventanas y sin vista a la prisión, como a través de rejas. Las personas pueden comer, usar el baño y dormir en celdas individuales con muy poco contacto de cualquier tipo con el mundo exterior. Si bien algunas cárceles ofrecen confinamiento solitario en áreas penitenciarias supermax, la mayoría de las prisiones permiten que las personas que se están portando bien trabajen, aprendan habilidades, hagan ejercicio con regularidad y tengan acceso a cosas como las bibliotecas de la prisión. Las personas recluidas en cárceles de máxima seguridad o unidades de máxima seguridad no tienen estas opciones, y algunos defensores del trato justo de los presos sugieren que la cantidad de privación sensorial por sí sola es, en sí misma, abusiva e inconstitucional.
En los últimos años, algunas prisiones de EE. UU. Han tendido a degradar en lugar de mejorar las duras características de seguridad, y han convertido ciertas prisiones en estándares medios en lugar de supermax. Sin embargo, incluso las cárceles de baja seguridad pueden tener una unidad penitenciaria supermax, ya que existe la posibilidad de violencia dentro de la prisión, y muchos creen que debe haber una forma de castigar a quienes continúan actuando de manera violenta mientras están encarcelados.
Este cambio de actitud puede deberse en parte a la existencia y alegato en contra de varias prisiones supermax que han sido notorias en el abuso de prisioneros, como se demostró en el litigio de ex reclusos. En particular, Wallens Ridge State en Virginia y Boscobel en Wisconsin, por nombrar solo algunos, tenían una larga lista de quejas presentadas por prisioneros de castigos crueles e inusuales debido no solo a su naturaleza supermax, sino también al tratamiento de los prisioneros por parte de seguridad. guardias. Sin embargo, aunque las prisiones federales supermax ya no son tan comunes, hay una serie de prisiones estatales supermax que están en proceso de construcción o que se han construido. Pelican Bay en California es un ejemplo de una prisión supermax actual.
Quizás la existencia de cárceles supermax, al mismo tiempo que otras cárceles están reduciendo las medidas de seguridad, se explica mejor por puntos de vista opuestos sobre el propósito del sistema penitenciario. Se observa que incluso en estas cárceles de máxima seguridad, las pandillas aún proliferan, pero hay menos capacidad para acciones violentas de un grupo de presos porque son menos frecuentes en grupos. Algunos creen, sin embargo, que el encarcelamiento no debe constituir un castigo cruel e inusual, y que la dureza de la máxima seguridad es exactamente eso. Otros replican que la única forma de reducir la reincidencia y controlar la violencia dentro de una prisión es que ciertos presos sepan que la violencia hacia los demás resultará en un castigo extremo.