Un respirador de vapor orgánico se conoce más comúnmente como máscara de gas. Los respiradores son dispositivos que se colocan sobre la cara para eliminar o filtrar el polvo o los vapores del aire, lo que hace que el aire sea seguro para respirar. Existen varios respiradores que pueden proteger a los usuarios del polvo, alérgenos, virus y bacterias en el aire, e incluso gases lacrimógenos, pero un respirador para vapores orgánicos está diseñado específicamente para eliminar los vapores de compuestos orgánicos.
El término «orgánico» se usa a menudo para describir o clasificar productos agrícolas, carne, leche y otros productos agrícolas que se han cultivado sin ningún insumo químico sintético, como fertilizantes, hormonas o pesticidas. El uso de la palabra orgánico cuando se habla de un respirador de vapor orgánico tiene un significado completamente diferente, uno basado en lo que los químicos denominan química orgánica o de carbono. La química orgánica es el estudio de compuestos químicos que contienen hidrógeno y carbono.
Muchos compuestos orgánicos son bastante tóxicos cuando se inhalan, por lo que usar un respirador de vapor sería una precaución de seguridad para las personas que trabajan con dichos productos químicos. Un lugar común para presenciar esto es en un salón de manicura. El esmalte de uñas contiene el químico orgánico conocido como tolueno, que le da el olor característico; y el quitaesmalte, también con un olor único y fácilmente identificable, contiene el compuesto orgánico acetona. Tanto el tolueno como la acetona emiten fácilmente vapores al aire, ambos representan riesgos para la salud y no deben inhalarse. Los trabajadores de los salones de manicura suelen llevar máscaras de tela o papel delgadas, pero estas no son tan eficaces como los respiradores para vapores orgánicos.
El uso de este tipo de respirador de vapor evita que los vapores tóxicos de compuestos orgánicos ingresen al cuerpo a través de la inhalación. Las toxinas orgánicas que ingresan al cuerpo en forma de vapores pueden dañar las membranas mucosas de los ojos, la nariz y la garganta, provocando una irritación dolorosa. Las toxinas más peligrosas son las sustancias químicas con vapores que no causan irritación y pueden ser menos desagradables de soportar que tener que usar un respirador o una máscara incómodos. Estos son los productos químicos que es mucho más probable que se inhalen y comiencen a acumularse en los tejidos corporales, donde pueden causar de todo, desde cáncer hasta infertilidad.
Los respiradores para vapores orgánicos funcionan porque tienen un cartucho lleno de carbón activo por el que debe pasar el aire antes de ingresar al cuerpo. Este carbón vegetal es capaz de atraer y absorber los humos de compuestos orgánicos y evitar su inhalación. Los filtros de carbón eventualmente se llenan y deben ser reemplazados. Las máscaras de tela o papel fino no eliminarán los vapores orgánicos de la misma manera que lo haría un respirador de vapor orgánico con filtro de carbón, porque no pueden extraer químicamente los vapores del aire.