Una cuenca oceánica es una de varias estructuras formadas por la corteza oceánica. Más específicamente, es una depresión en forma de platillo debajo del nivel del mar, lo que permite que el agua de mar fluya hacia ella. Está bordeada por márgenes continentales, que se extienden hacia el mar en diversos grados de inclinación; Esta inclinación determina la cantidad de agua que fluye hacia las cuencas. Las cuencas oceánicas contienen los océanos de la tierra, que a su vez contienen alrededor del 97% del suministro de agua de la tierra. Del mismo modo, los cinco océanos principales del mundo tienen sus cuencas correspondientes con nombres similares.
Las cuencas oceánicas a veces se consideran la contraparte submarina de los continentes, siendo esta última la estructura geológica primaria sobre el nivel del mar y la primera debajo. Incluso características como montañas continentales, cadenas de volcanes, llanuras y valles tienen sus contrapartes oceánicas. Las montañas submarinas se llaman montañas submarinas, las cadenas volcánicas se denominan cordilleras oceánicas y los valles son trincheras oceánicas. Sin embargo, las contrapartes submarinas suelen ser varias veces más grandes que las que están sobre el nivel del mar. Sin embargo, esto es comprensible cuando se tiene en cuenta que los océanos cubren aproximadamente el 71% de la superficie terrestre, en contraste con la masa continental de solo el 29%.
Otra similitud compartida por un continente y una cuenca oceánica es su tendencia a cambiar de tamaño. Hay diferentes factores que contribuyen al tamaño cambiante de las cuencas de la tierra, así como hay muchos factores que afectan el tamaño de los continentes. La erosión a menudo se considera un factor importante que contribuye a la contracción de una cuenca oceánica, junto con la sedimentación de los afluentes oceánicos y los movimientos de las placas tectónicas. Algunas de las características de una cuenca activa incluyen la presencia de una cresta elevada en el océano medio, o una zona de subducción cercana, o un límite entre dos placas tectónicas.
Las cuencas del Ártico y del Océano Atlántico, por ejemplo, son cuencas que crecen constantemente debido a la constante actividad tectónica en sus respectivos territorios. La cuenca del Océano Pacífico, por otro lado, se está reduciendo constantemente. Estos, cuando se combinan con la misma actividad tectónica que conduce al desplazamiento de las fronteras continentales, son los factores principales detrás de lo que se llama deriva continental, o el proceso de diferentes masas de tierra que se mueven lentamente más cerca o más lejos el uno del otro. Una cuenca oceánica que carece de cualquiera de estos factores no cambia de tamaño y se considera inactiva. Varias cuencas menores, como las que sostienen el Golfo de México, el Mar de Japón y el Mar de Bering, han estado inactivas durante cientos, incluso miles, de años.