Una trinchera oceánica es una estructura geológica que se produce bajo el agua a lo largo del límite de una placa tectónica. Específicamente, las trincheras oceánicas se forman a lo largo de las zonas de subducción, en áreas donde una placa está siendo succionada debajo de otra. La mayor de estas trincheras se encuentra en el Océano Pacífico, donde se han identificado numerosas zonas de subducción activas, pero también se pueden ver trincheras más pequeñas en el Océano Índico y Atlántico. Se podría considerar una trinchera oceánica como una especie de valle submarino.
Las trincheras oceánicas, como a veces se llaman trincheras oceánicas, son depresiones profundas en la corteza terrestre y comprenden la parte más profunda del océano. Pensar en la forma en que se forman las trincheras oceánicas, puede ser útil tener una ayuda visual; imagine deslizar una mano debajo de la otra y piense en la zanja que se forma en el área donde se juntan las manos. Esta trinchera en miniatura es idéntica a las trincheras que se forman en las zonas de subducción. El nuevo material para ser arrastrado se genera constantemente en las crestas oceánicas, donde el fondo marino se extiende constantemente con nuevas infusiones de roca desde debajo de la corteza terrestre.
La trinchera oceánica más profunda es la Fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico occidental. Numerosas otras trincheras cruzan el Pacífico y aparecen a lo largo del borde de América del Sur. En algunos casos, las trincheras oceánicas se han llenado de sedimentos, en cuyo caso no son fácilmente identificables como trincheras, aunque la investigación con radar y otras herramientas de imágenes pueden revelar la estructura subyacente de la trinchera.
Por lo general, las trincheras oceánicas están cerca de áreas de actividad volcánica, porque los volcanes son muy comunes en las zonas de subducción. La increíble profundidad de las trincheras oceánicas también puede crear un hábitat único que alberga animales oceánicos inusuales que prefieren aguas profundas; frente a las costas de Chile, por ejemplo, la pesca es bastante buena, gracias a una gran trinchera oceánica que está presente en esta área. Las profundidades de una trinchera oceánica plantean algunos desafíos muy interesantes para los animales marinos, ya que las trincheras son extremadamente oscuras y muy frías, y la presión del agua de mar que las recubre es intensa. Los organismos que se han adaptado a este entorno tienen algunos rasgos bastante notables.
Explorar y mapear las trincheras oceánicas ha planteado algunos desafíos a los humanos. Las personas no son capaces de manejar el ambiente oscuro, frío y de alta presión de las trincheras, y la mayor parte de la exploración se ha realizado con equipos de imágenes y robótica. La gente ha descendido a la Fosa de las Marianas en submarinos especialmente equipados, pero no se han quedado mucho tiempo.