Un sensor inductivo es un dispositivo electrónico que detecta la presencia de metal. Estos dispositivos se introdujeron en la década de 1960 y han reemplazado rápidamente a los interruptores mecánicos, especialmente en entornos sucios o húmedos. Los sensores inductivos, también conocidos como sensores de proximidad, utilizan un campo magnético que se ve afectado por metales cercanos. Cuando hay metal presente, los circuitos electrónicos detectan los cambios de campo y envían una señal que puede usarse para operar otra maquinaria. El efecto del metal sobre un campo magnético se denomina efecto de inducción y un sensor utiliza un bucle de inducción.
Cuatro partes principales componen un sensor inductivo. Un oscilador cambia la corriente continua (CC) a corriente alterna (CA), aunque algunos sensores funcionan con CA y no necesitan esta pieza. Un núcleo o bobina de hierro envuelto en alambre crea un campo magnético que se verá afectado por la presencia de metal. El circuito de detección monitorea ese campo magnético y detecta los cambios de campo causados por el paso de metal cerca. Un procesador de salida toma la información del circuito sensor y envía una señal a otros equipos.
Los sensores inductivos tienen una amplia gama de usos. Estos sensores se producen normalmente como dispositivos normalmente abiertos o normalmente cerrados. Un sensor inductivo normalmente abierto no permitirá que fluya una corriente eléctrica a menos que el sensor esté activado. Un ejemplo simple de esto es un abridor de puerta de garaje, donde el sensor de proximidad detendrá el motor de la puerta cuando el conjunto del abridor se acerque al motor que cuelga del techo.
Por el contrario, los sensores normalmente cerrados permiten que la corriente fluya hasta que se detecta el metal, lo que hace que el interruptor se abra e interrumpa el flujo. Se utilizan cuando un objeto metálico necesita encender un circuito u operar maquinaria. Las aplicaciones pueden incluir sensores de posición para válvulas remotas, maquinaria de clasificación para separar el metal de otros materiales o lavados de automóviles donde el automóvil que pasa o el rodillo guía enciende el equipo de lavado de automóviles.
Un sensor inductivo se prefiere a los interruptores mecánicos por varias razones. No tienen partes móviles y no necesitan mantenimiento preventivo. No hay contacto físico entre el objeto metálico y el sensor inductivo y, por lo tanto, los productos no se dañarán durante las operaciones de producción o montaje. Los sensores inductivos son resistentes y no se ven afectados por una amplia gama de temperaturas o condiciones ambientales, incluida la suciedad o los productos químicos.
El hierro responde mejor al campo magnético creado por un sensor inductivo, pero también se pueden detectar otros metales. Se pueden detectar acero inoxidable, latón e incluso aluminio, pero los efectos del campo magnético son menores con estos metales y es posible que se necesite calibración para garantizar la confiabilidad de la señal. Es posible que los sensores utilizados para metales distintos del hierro deban colocarse muy cerca del objeto metálico, lo que puede reducir sus ventajas sobre otros tipos de sensores.