Dado que los sitios web se consideran recursos y todos los sitios web del mundo tienen una dirección única según un esquema de direccionamiento uniforme, «Localizador uniforme de recursos» (anteriormente, Localizador universal de recursos) o URL, es un nombre elegante para la dirección del sitio web. Un sinónimo que en realidad es más preciso pero menos conocido es URI, o Uniform Resource Identifier. El término «URI» se desarrolló después de que la URL ya había ganado un uso público generalizado; por lo tanto, URI es utilizado por aquellos involucrados en el desarrollo, estándares y protocolos de Internet, mientras que URL es el término predominante fuera de esos círculos.
Un navegador web es un software que se utiliza para navegar por la World Wide Web. Cada navegador tiene una ventana de URL donde se muestra la dirección de la página web que se está viendo actualmente. Al hacer clic en un hipervínculo dentro de una página web, el navegador se dirigirá a una nueva URL o dirección web, cambiando el texto dentro de la ventana de la URL. En la navegación con pestañas, la dirección de la pestaña activa se mostrará en la ventana de URL del navegador. La dirección de un sitio web también se puede escribir o pegar manualmente en el campo URL.
Una URL puede estar compuesta de palabras, como «Spiegato.com» o la dirección de Protocolo de Internet (IP) correspondiente: 69.93.118.236. Cualquiera de las dos direcciones llevará al internauta al sitio de Spiegato. La gran mayoría de la navegación se realiza ingresando el nombre del sitio web, ya que los nombres son más fáciles de recordar que los números. La mayoría de las personas ni siquiera conocen las direcciones IP de los sitios web que visitan, pero cada nombre se asigna a una dirección numérica única.
Es una buena idea estar al menos un poco familiarizado con el aspecto de la dirección de un sitio web. Las páginas web comunes comienzan con http: // para el Protocolo de transferencia de hipertexto. Las páginas que comienzan con http: // no están encriptadas, por lo que toda la información que pasa entre su computadora e Internet puede ser «vista» por los espías. Por esta razón, no es aconsejable ingresar información personal en una página web que comience con http: // en la ventana de URL.
Si está a punto de ingresar información personal en una página web, primero verifique que la URL comience con https: //. La «s» adicional significa «seguro» e indica que la información intercambiada entre su computadora e Internet será encriptada, haciéndola inútil para los intrusos o piratas informáticos. Si una parte o la totalidad de la transmisión se captura en ruta, solo aparecerá como bloques de caracteres confusos.
Al descargar o cargar archivos en un sitio web, a menudo se usa el Protocolo de transferencia de archivos (FTP). En este caso, la dirección URL comenzará con ftp: //, seguida de la dirección del sitio web. A menudo, las personas usan clientes (software) FTP especiales para manejar más fácilmente la transferencia de archivos grandes, en lugar de usar un navegador web. Los clientes FTP son especialmente útiles para el mantenimiento de dominios y están más optimizados que un navegador web.