Un servidor proxy en línea actúa como intermediario entre un navegador web y un sitio web. Básicamente, el servidor proxy recibe una solicitud del navegador web del usuario y luego busca y muestra el sitio web solicitado. Al utilizar un servidor proxy en línea, el usuario es anónimo para el sitio web que está visitando. El usuario también puede eludir los firewalls y otras aplicaciones que podrían estar intentando bloquear el sitio web solicitado. Los cortafuegos son comunes en las escuelas y lugares de trabajo, no solo para bloquear sitios web pornográficos, sino también juegos, sitios web de redes sociales y más.
En pocas palabras, un servidor proxy en línea es un sitio web que muestra otro sitio web cuando se le solicita. Si bien tiene múltiples propósitos, su propósito principal a menudo es sortear los cortafuegos y los filtros de control parental. Algunas personas lo usan también para acceder a sitios web, como foros, en los que se les ha prohibido. Otras personas usan proxies para navegar por sitios web que no quieren que aparezcan en su historial de navegación web.
Un servidor proxy en línea es a menudo una forma fácil de acceder a sitios web normalmente restringidos; no es nada nuevo para muchos estudiantes y empleados de todo el mundo. Sin embargo, muchas instituciones educativas y lugares de trabajo se están poniendo al día y se están volviendo más inteligentes sobre el bloqueo de sitios web. Por ejemplo, es posible bloquear un servidor proxy en línea utilizando el mismo método para bloquear los sitios web restringidos a los que acceden los estudiantes o empleados. Una vez que el proxy está bloqueado, una persona debe encontrar un nuevo proxy u otra forma de evitar el bloqueo.
Si bien una gran cantidad de proxies en línea son de uso gratuito, algunos proxies solicitan una tarifa mensual. A veces, estos proxies de pago por uso cargan los sitios web más rápido porque menos personas los usan al mismo tiempo y el propietario tiene más dinero para gastar en mejorar el sitio web. Otra desventaja de utilizar sitios web de servidores proxy en línea gratuitos es la visualización típica de anuncios. En algunos casos, el sitio web que se está visualizando está rodeado de anuncios, lo que ayuda a mantener el proxy libre. Aun así, muchas personas que utilizan habitualmente un proxy se abstienen de comprar una suscripción mensual.
Un sitio web que ofrece servicios de proxy también puede ofrecer servicios similares, como correo electrónico anónimo y anonimizadores de enlaces. Otra característica popular de los sitios web proxy es un foro para compartir ideas sobre cómo mantenerse seguro en línea, evitar el robo de identidad y navegar de forma anónima. Estas herramientas y funciones adicionales pueden o no ser de uso gratuito, según el proxy.