Un servidor proxy es una computadora que se encuentra entre un cliente y un servidor para interceptar solicitudes. Hay varios usos de un servidor proxy, pero el más común es acelerar el tráfico de red almacenando en caché las páginas o los archivos que se solicitan con frecuencia. Al hacerlo, el servidor puede entregar la solicitud rápidamente, solo sondeando al servidor cuando sea necesario. De esta manera, no solo acelera el tráfico de la red, sino que también alivia la carga del servidor. Los principales centros de Internet y los proveedores de servicios de Internet (ISP) emplean docenas de servidores proxy.
El filtrado o la censura es otro uso de un servidor proxy. Una empresa que proporciona conectividad a Internet a sus empleados puede configurar dicho servidor para bloquear las solicitudes de determinados sitios web. También puede filtrar contenido según criterios configurables para ayudar a hacer cumplir las políticas de uso aceptable.
Si un servidor proxy no requiere que se configure un navegador web para usar el proxy, se denomina proxy transparente. De lo contrario, el navegador web debe apuntar al proxy para poder utilizarlo. Las empresas favorecen el primero, ya que los empleados no pueden eludirlo reconfigurando sus navegadores web. Estos tipos de servidores también se utilizan comúnmente como cortafuegos. Pueden escanear en busca de malware, virus y otras amenazas, protegiendo el servidor principal y la red.
Los servidores Secure Sockets Layer (SSL) que se utilizan para crear redes privadas virtuales (VPN) a veces utilizan proxies https. Estos proxies aceleran el tráfico a través de canales seguros y buscan virus en las comunicaciones por túnel. El servidor proxy https puede cifrar, descifrar y almacenar en caché datos cifrados. Los servidores proxy normales no pueden almacenar en caché datos cifrados por razones de seguridad y, por lo tanto, no sirven para nada en una VPN. Existen diferencias de opinión en cuanto a si los proxies https crean posibles riesgos de seguridad.
Otro uso más de un servidor proxy es proporcionar navegación web anónima. Muchos servicios proporcionan poderes para que el público los utilice para proteger su anonimato en línea. Las solicitudes del cliente van al servidor proxy del sitio web, que quita la dirección de protocolo de Internet (IP) del cliente y las envía en su camino. La información se envía de vuelta al proxy, que luego reenvía las páginas al navegador del cliente. En lo que respecta a Internet, la única dirección IP en el servidor remoto es la dirección IP del proxy. Solo el proxy conoce la dirección IP del cliente. Las empresas que ejecutan servidores proxy anónimos generalmente afirman que limpian los registros del servidor a menudo para proteger la privacidad del cliente.
Otro modelo incluye una red de servidores proxy voluntarios. Este modelo utiliza cifrado para ocultar la dirección IP original y la ruta final que toma una solicitud. A medida que la solicitud se abre paso a través de Internet de un servidor proxy al siguiente, cada servidor en el medio solo puede leer los pasos adyacentes en la cadena. El contenido, el origen y el destino final no están disponibles.
El servidor final descifra el contenido y entrega la solicitud al servidor sin un registro de texto sin formato de dónde se originó la solicitud. La página o el archivo luego regresa de la misma manera, a través de una serie de pasos encriptados. Este sistema frustra el análisis de tráfico y protege la privacidad al mismo tiempo que protege los propios servidores proxy.