Un shtetl es una pequeña comunidad con una población principalmente judía. Este término se usa con mayor frecuencia para referirse a las comunidades judías en Europa del Este que prosperaron hasta el Holocausto a mediados del siglo XX, y la vida shtetl se considera en gran medida extinta en la actualidad. Si bien existen numerosas comunidades en todo el mundo con una gran población judía, sobre todo en Israel, por supuesto, estas comunidades no son del todo análogas a los shtetls de Polonia, Lituania, Bielorrusia y Ucrania.
Las raíces del shtetl se encuentran a finales de 1700, cuando Catalina la Grande de Rusia creó el Pale of Settlement. Los ciudadanos judíos de Rusia solo podían vivir en Pale, una región a lo largo de la frontera occidental de Rusia. La creación del Pale fue diseñada para forzar al pueblo judío a los márgenes de la sociedad rusa. Los asentamientos en Pale tendían a caracterizarse por la pobreza extrema, pero también eran comunidades piadosas y vibrantes llenas de ciudadanos que hacían lo mejor con lo que tenían.
Los judíos que querían vivir fuera de Pale of Settlement tenían que presentar una solicitud al gobierno, y sus solicitudes a menudo eran denegadas. Los gentiles, sin embargo, eran bienvenidos a establecerse en los shtetls, y algunos tenían una población que llegaba hasta la mitad de los gentiles. La vida en el shtetl tendía a girar en torno al calendario judío, y la sinagoga y la escuela ocupaban un lugar de orgullo en la comunidad.
Los comerciantes y artesanos se establecieron también en las áreas del centro, y los ciudadanos vivían en los márgenes del shtetl. Muchos historiadores han idealizado la vida del shtetl, hablando del fuerte sentido de comunidad, los frecuentes eventos comunitarios y el profundo apego a la fe religiosa que caracterizaba la vida en estas comunidades. Sin embargo, los shtetls también eran una forma de segregación utilizada para negar a la comunidad judía el acceso a buenas tierras de cultivo y al grueso de la cultura y el comercio rusos. Los residentes de Shtetl valoraban mucho la educación, junto con la caridad y una fuerte ética de trabajo, y había barreras de clase definidas en estas comunidades, con una forma de vida muy fija que cambió poco durante casi dos siglos.
A fines del siglo XIX, el zar Alejandro III aprobó las Leyes de Mayo, una serie de regulaciones supuestamente temporales que se utilizaron para discriminar a la comunidad judía. A los judíos no se les permitió vivir en áreas rurales, ni siquiera en Pale, y se les negó el acceso a la educación y muchas profesiones. Los judíos también fueron expulsados por la fuerza de las principales ciudades de Rusia, y muchos judíos emigraron durante este período para buscar mejores condiciones de vida, reduciendo radicalmente el número de shtetls. Los que quedaron fueron diezmados por los nazis durante el Holocausto, y aunque hoy existen muchos antiguos shtetls, sus poblaciones ya no son principalmente judías.