Un signo cardinal es un indicador diagnóstico clave de enfermedad. Las afecciones pueden tener uno o más signos que los médicos pueden usar para reconocerlas y hacer un diagnóstico en preparación para desarrollar un plan de tratamiento. Los profesionales médicos aprenden sobre varios signos cardinales durante el entrenamiento y desarrollan las habilidades que necesitan para identificarlos y evaluarlos a través de la práctica clínica. La experiencia puede permitirle a alguien identificar un signo que puede no ser obvio o que otro síntoma podría enmascararlo.
Por ejemplo, la inflamación tiene varios signos cardinales que apuntan a un diagnóstico definitivo. Un área de tejido inflamado debe estar enrojecida, hinchada, caliente al tacto, dolorosa y menos funcional. Si un paciente informa estos síntomas, un proveedor de atención puede diagnosticar la inflamación y ofrecer algunas recomendaciones sobre el tratamiento, como la aplicación de hielo y medicamentos. Otra condición con signos cardinales fácilmente identificables es la enfermedad de Parkinson, que se presenta como un temblor en reposo con rigidez, movimientos lentos y problemas de equilibrio.
En una evaluación clínica, un paciente debe discutir todos y cada uno de los síntomas, incluso si no parecen estar relacionados. Los grupos de síntomas inusuales pueden ser en sí mismos un signo cardinal, ya que algunas afecciones se manifiestan de formas peculiares en el cuerpo. Un proveedor de atención también puede realizar algunas pruebas básicas para recopilar más información sobre los síntomas del paciente. El conocimiento del historial médico también puede ser importante, porque esto podría afectar la lectura de un signo cardinal.
Cuando los proveedores de atención identifican un signo cardinal, por lo general lo anotan en la historia clínica del paciente para proporcionar información sobre lo observado. Esto puede ser útil para alguien que revisa la tabla, ya que puede ayudar al proveedor de atención a comprender cómo se llegó a un diagnóstico y qué se pudo haber considerado antes de seleccionar un plan de tratamiento. También se pueden anotar hallazgos incidentales para referencia futura. Por ejemplo, un soplo cardíaco benigno se registra comúnmente para que los futuros proveedores de atención sepan que se ha detectado y evaluado.
No todas las afecciones médicas se presentan con un signo cardinal ordenado que pueda permitir a los médicos identificarlas y diagnosticarlas rápidamente. Algunos síntomas están asociados con múltiples enfermedades y pueden requerir una mayor investigación. Otros pueden proporcionar información sobre un proceso, pero no la causa raíz. Por ejemplo, la orina con sangre es un indicador de un problema en el riñón o la vejiga, pero no proporciona información sobre por qué se desarrolló el problema. Es posible que el paciente necesite más pruebas de diagnóstico para llegar a la causa raíz, como un cálculo renal o un tumor de vejiga.