Las pruebas de atención pueden ayudar a las personas a aprender más sobre su capacidad para prestar atención y cuáles son las limitaciones de la atención humana. La mayoría de las pruebas de atención son utilizadas por psicólogos o psiquiatras para ayudar en el diagnóstico de trastorno por déficit de atención (TDA) o trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH). Se pueden usar otras pruebas como experimentos que pueden demostrar cómo funciona la atención y qué tan bien la mayoría de las personas pueden prestar atención a una variedad de cosas diferentes. Algunas pruebas también pueden ayudar a las personas a examinar su propia capacidad de atención o su tendencia a distraerse.
Algunos de los tipos más comunes de pruebas de atención son las que se utilizan para determinar si una persona tiene ADD o ADHD. Las personas con estos trastornos a menudo se beneficiarán de adaptaciones simples, como más tiempo para completar las tareas o un entorno de trabajo libre de distracciones, mientras que otros pueden beneficiarse del uso de medicamentos. Ser diagnosticado formalmente con ADD o ADHD puede ayudar a las personas a obtener los medicamentos o las adaptaciones que necesitan para tener éxito en el trabajo o en la escuela. Las pruebas de atención son fundamentales para ayudar a las personas a recibir un diagnóstico.
Muchas pruebas de diagnóstico de ADD y ADHD se realizan en forma de autoinforme. Los pacientes, sus familiares y sus maestros pueden recibir pruebas de opción múltiple que les piden a estas personas que califiquen los diversos síntomas asociados con estos trastornos de atención. Por ejemplo, una pregunta puede preguntar con qué frecuencia una persona deja de trabajar en una tarea antes de que se complete o con qué frecuencia una persona no sigue las instrucciones correctamente. Otras pruebas diagnósticas de atención pueden evaluar objetivamente el desempeño de una persona mientras está distraída y luego comparar los resultados de esta persona con los resultados obtenidos por personas que no tienen TDA ni TDAH.
Los psicólogos también pueden usar pruebas de atención para demostrar cómo funciona la atención. Estas pruebas a menudo parecen simples en la superficie, pero son difíciles de realizar debido a la naturaleza selectiva de la atención. En una de estas sencillas pruebas de atención, se pide a los sujetos de prueba que identifiquen el color en el que está impresa una palabra cuando la palabra en sí deletrea un color diferente. En otro, se les pide a las personas que cuenten el número de veces que se pasa una pelota de baloncesto, a menudo concentrándose tan intensamente en esta tarea que no prestan atención a los sucesos extraños que suceden durante la prueba.
También existen pruebas de atención no formales que evalúan la capacidad de atención, la distracción o la capacidad de una persona para observar y recordar detalles. Muchos de estos son autoinformados, preguntando a las personas con qué frecuencia tienen dificultades para concentrarse en una tarea o qué probabilidades hay de que recuerden algo como un número de teléfono. Otros pueden hacer que las personas realicen tareas, comparando sus resultados con los de otros examinados.