El espacio temporal suele ser un almacenamiento en disco en un disco duro que se utiliza como memoria temporal, especialmente cuando se trabaja en un programa que puede requerir una gran cantidad de espacio de copia de seguridad. Esta región de un disco puede permitir el almacenamiento de archivos temporales de Internet o de un programa que se esté utilizando. Si bien no funciona exactamente como la memoria de acceso aleatorio (RAM), el espacio temporal a menudo puede brindar beneficios similares para un usuario de computadora. Por lo general, es mejor si está ubicado en una unidad que no sea la unidad principal de la computadora, sin embargo, para garantizar que el almacenamiento adecuado esté disponible incluso cuando se agreguen nuevos programas y archivos.
El propósito del espacio temporal en el disco duro de una computadora es proporcionar al usuario de un sistema memoria adicional mientras ejecuta aplicaciones. Por lo general, esto se entiende como almacenamiento temporal, al igual que un pedazo de papel borrador se usa para trabajos temporales en el mundo real. Un fotógrafo que edita fotografías en una computadora, por ejemplo, puede tenerlas en un espacio temporal de la computadora mientras trabaja en ellas. A medida que se guardan las imágenes, se almacenan de forma más permanente en el disco duro de la computadora, aunque es posible que aún permanezcan en un almacenamiento temporal.
De alguna manera, el espacio temporal funciona de manera similar a la RAM de una computadora. La RAM es una memoria que utilizan los programas y aplicaciones, que no es permanente y se borra cada vez que se apaga una computadora. El espacio temporal en un sistema es igualmente temporal, aunque está en un disco duro y, por lo tanto, no depende de la energía para mantener los datos que contiene. Al usar este tipo de almacenamiento, la RAM se puede liberar en un sistema para enfocarse principalmente en otras tareas, mientras que los datos se respaldan en el disco de memoria virtual.
En muchos sistemas, el espacio temporal se puede configurar de forma predeterminada en el mismo disco duro que el sistema operativo (SO) y otros programas. Sin embargo, esto puede crear problemas, ya que se descargan archivos y software adicionales para el sistema operativo. El disco duro comienza a llenarse con este tipo de programas, lo que deja menos espacio en el disco para el espacio temporal. Pueden surgir problemas porque la computadora ya no puede usar la región de borrador de manera adecuada, debido a que se guardan otros datos allí. A menudo, es mejor que los datos temporales se guarden en una segunda unidad o en una región del disco particionada específicamente para este propósito.