La frase sistema de control distribuido (DCS) generalmente se refiere a un tipo de sistema de fabricación en el que el control de las diversas divisiones se distribuye, en lugar de centralizarse en una ubicación. El término también puede usarse de manera más general para referirse a cualquier sistema descentralizado o dinámico. El sistema de control distribuido se utiliza a menudo en sistemas de seguridad y automatización industrial porque los sistemas de componentes individuales se pueden controlar sin afectar a todo el sistema.
En la forma más simple, un sistema de control distribuido cambia el control de cada punto en un sistema de fabricación a esa sección. Por ejemplo, si un sistema de seguridad industrial protege cuatro habitaciones con rociadores automáticos y puertas cortafuegos, el sistema se hará cargo si una habitación está comprimida. Cuando se activa la alarma contra incendios, las puertas contra incendios de la habitación afectada se cierran y el sistema de rociadores comienza a funcionar. En un sistema de control distribuido, esta respuesta se limita solo a aquellas habitaciones en las que existe una amenaza. Si el sistema de seguridad estuviera controlado de forma centralizada, la respuesta de extinción de incendios se habría producido en las cuatro habitaciones, en lugar de aislar el esfuerzo en una sola habitación.
Si bien la idea de un sistema de control centralizado que ofrezca protección simultánea a todo un edificio puede parecer una buena idea, una inspección más detallada puede revelar ciertas ventajas que puede ofrecer un sistema de control distribuido. En el escenario proporcionado, las cuatro habitaciones del edificio se habrían inundado de agua como resultado de la activación del sistema de rociadores. Si una de estas salas tuviera todo el equipo de redes informáticas de la empresa, una almacenara productos, una tercera albergara la producción y una cuarta materia prima, todos estos materiales se habrían destruido. Al utilizar un sistema de control distribuido, la respuesta a la alarma de incendio podría haberse dirigido precisamente a la habitación donde ocurrió el incendio, limitando los daños colaterales.
El sistema de control distribuido también se puede utilizar para gestionar los procesos de fabricación de varios segmentos de una operación. Con este sistema, una falla de la máquina en una sección de un proceso de ensamblaje no necesariamente impide el funcionamiento de toda la línea. Cuando cada sección se controla de forma independiente, las otras estaciones pueden seguir funcionando mientras se repara la máquina afectada. Esta capacidad de desviar secciones hace que el sistema de control distribuido sea un activo muy valioso en las configuraciones de fabricación que requieren el mantenimiento de rutina del equipo.