La energía anaeróbica es la energía producida por la glucólisis y la fermentación del ácido láctico en el cuerpo. Anaeróbico significa «sin aire» y se contrasta con la energía aeróbica, que se deriva del oxígeno. Ciertos tipos de ejercicio, llamados ejercicios anaeróbicos, ayudan al cuerpo a iniciar el metabolismo anaeróbico. El ejercicio anaeróbico ayuda a desarrollar masa muscular y rendimiento, mientras que el ejercicio aeróbico ayuda a fortalecer el sistema cardiovascular y controlar el peso. Los ejercicios anaeróbicos son intensos, pero solo se realizan durante un máximo de dos minutos, momento en el que la producción de energía anaeróbica está en su punto máximo.
La fermentación del ácido láctico produce energía anaeróbica al convertir azúcares como fructosa, glucosa y sacarosa en energía celular, creando ácido láctico como subproducto. Este proceso, llamado glucólisis, crea trifosfato de adenosina (ATP), una molécula que transporta energía química dentro de las células, y piruvato, un ácido orgánico que se convierte en ácido láctico en ausencia de oxígeno. El ácido láctico ayuda a mantener la producción de energía, pero finalmente el cuerpo debe eliminarlo, ya que el exceso de ácido láctico contribuye a la acidosis láctica y al dolor muscular.
En la acidosis láctica, el pH de la sangre desciende, lo que hace que la sangre se vuelva ácida. El ácido láctico se puede convertir nuevamente en piruvato a través de la oxidación en el ciclo de Krebs, o se puede convertir en glucosa en el hígado a través del ciclo de Cori. La glucosa creada por el ciclo de Cori simplemente se someterá a glucólisis nuevamente, por lo que es importante que el cuerpo obtenga el oxígeno adecuado para prevenir la acidosis láctica. Debido a que el cuerpo eventualmente requiere oxígeno para mantener un metabolismo saludable y prevenir la acumulación de ácido láctico, el ejercicio anaeróbico solo se puede realizar en breves períodos.
El nivel de intensidad del ejercicio en el que el ácido láctico comienza a acumularse en el torrente sanguíneo, marcando el límite de la producción de energía anaeróbica y, por lo tanto, del ejercicio eficiente, se conoce como umbral de lactato (LT) o umbral anaeróbico (AT). El LT de una persona se puede aumentar con el ejercicio regular. Generalmente se considera que está entre el 90 y el 95 por ciento de la frecuencia cardíaca máxima de una persona, mientras que el ejercicio aeróbico se realiza entre el 70 y el 80 por ciento de la frecuencia cardíaca máxima. En el entrenamiento a intervalos, una persona se ejercita por encima del LT durante un período corto de tiempo para producir energía anaeróbica y desarrollar los músculos, luego se ejercita a un ritmo más bajo para recuperar y oxigenar el cuerpo, luego repite el proceso.