Un sistema inmunológico comprometido no funciona tan bien como debería porque los componentes están debilitados o faltan. Los pacientes pueden desarrollar inmunodepresión, como se le conoce, como resultado de terapias médicas, enfermedades subyacentes o afecciones congénitas. Mientras el sistema inmunológico no sea completamente funcional, el paciente tiene un mayor riesgo de infecciones y es menos capaz de combatirlas. Hay tratamientos disponibles para abordar estas preocupaciones, ya sea que la inmunodepresión sea temporal o permanente.
Algunos pacientes tienen inmunodeficiencias congénitas, lo que significa que su sistema inmunológico no funciona correctamente porque sus cuerpos no pueden producir ciertas células o regular la función inmunológica. En otros casos, un sistema inmunológico comprometido es una condición adquirida, causada por la exposición a toxinas, infecciones como el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) o ciertos medicamentos. Algunos medicamentos pueden inhibir la función inmunológica como efecto secundario, que se observa con los medicamentos contra el cáncer y algunos esteroides. Los beneficios del tratamiento superan los riesgos, pero es necesario controlar al paciente durante todo el tratamiento.
Ciertos tratamientos médicos pueden requerir la inducción deliberada de un sistema inmunológico comprometido. Los pacientes que se preparan para un trasplante, por ejemplo, necesitan inhibir su sistema inmunológico para no rechazar el trasplante. También necesitan tomar medicamentos inmunosupresores de por vida para prevenir la aparición del rechazo. Se puede inducir un estado temporal de compromiso inmunológico severo justo antes de un trasplante de médula ósea, donde la médula donante eventualmente reemplazará la función inmunológica.
Es más probable que los organismos infecciosos se arrastren en un paciente con un sistema inmunológico comprometido, incluidos los organismos raros que generalmente no causan enfermedades en individuos sanos. El cuerpo carece de las defensas para identificar y destruir bacterias, virus y otras causas de enfermedades. Además, una vez que se desarrolla una infección, el cuerpo es menos capaz de reprimirla. Esto significa que un resfriado o una gripe «ordinarios» pueden agravarse porque el cuerpo del paciente no tiene las mismas adaptaciones que las personas sanas.
Es posible que sea necesario aislar a los pacientes cuando su sistema inmunológico esté particularmente bajo. Esto podría tener lugar en un hospital o en un entorno hogareño seguro. A otras personas se les puede recomendar que tengan cuidado con las posibles fuentes de exposición, como los niños pequeños que pueden ser portadores de una mezcla de virus del aula, o alimentos que se sabe que son portadores de organismos infecciosos. Los medicamentos pueden mejorar un sistema inmunológico comprometido en algunos casos, pero es posible que deban equilibrarse con otros problemas de salud que podrían crear contraindicaciones, donde el uso del medicamento no sería seguro.