Un sistema operativo de servidor es un software que se desarrolló especialmente para servir como plataforma para ejecutar programas informáticos multiusuario, aplicaciones que están en red y programas críticos para la informática empresarial. Este tipo de sistema operativo (SO) a menudo viene incluido con los tipos más comunes de aplicaciones implementadas en el modelo cliente-servidor, un término que se usa para indicar el intercambio de información entre computadoras. Por ejemplo, un protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) o un servidor web aloja o «retiene» los archivos de texto, los archivos de imágenes y los scripts que funcionan juntos para formar un sitio web. Cuando alguien se conecta a Internet y escribe una dirección web, el servidor que contiene los archivos del sitio entrega o «sirve» las páginas solicitadas a la computadora cliente o la máquina que realizó la solicitud.
Las aplicaciones de uso frecuente en el modelo cliente-servidor manejan operaciones para compartir archivos e impresoras a través de una red, hospedando y sirviendo páginas web a través de Internet, servicios de terminal y el envío y recepción de correo electrónico. Este tipo de computación puede ser necesario cuando existe la necesidad o el deseo de alojar el propio sitio web localmente cuando se posee un dominio, para establecer una intranet para difundir información y permitir la comunicación estrictamente entre los empleados de una empresa, para permitir que varias computadoras compartan una impresora o para configurar una unidad de red en la que se almacenan los archivos y un grupo selecto de personas puede acceder a ellos. El sistema operativo del servidor es la plataforma bajo la cual se ejecutan las aplicaciones para realizar cada una de estas operaciones.
Hay muchos factores que deben tenerse en cuenta en la selección de un sistema operativo de servidor. Incluyen determinar la cantidad de dinero que uno puede gastar, los requisitos de hardware del sistema, las aplicaciones que están incluidas o «empaquetadas» en el software, la potencia del hardware y del sistema, la seguridad, la escalabilidad, las herramientas administrativas disponibles y opciones para instalar programas de terceros. La consideración de las herramientas administrativas y el conocimiento de cómo usarlas también es importante porque un sistema operativo de servidor no tiende a ser tan fácil de usar como lo son los sistemas para fines no comerciales y de un solo usuario.
Si la cantidad de solicitudes que las computadoras cliente harán al servidor es muy alta, generalmente se necesita un servidor muy poderoso que pueda ejecutarse en hardware con una gran capacidad de almacenamiento y múltiples procesadores para evitar el tiempo de inactividad. Otras consideraciones de hardware vienen dictadas por el sistema operativo de servidor específico elegido. La estabilidad también es de suma importancia; Si un servidor web que aloja un sitio web comercial se avería, las ventas de una empresa podrían desplomarse y afectar las ganancias. La consideración de la disponibilidad de aplicaciones cruciales que pueden ejecutarse bajo el sistema operativo del servidor también es muy importante porque si no se incluye lo que se necesita, será necesario instalar programas de terceros para satisfacer las necesidades informáticas, como el manejo de correos electrónicos de la empresa. .
La seguridad también es de gran importancia al elegir y trabajar con un sistema operativo de servidor. Una forma de ayudar a reducir el riesgo de ataques es configurar lo que se conoce como servidores dedicados, que son plataformas dedicadas a manejar solo un tipo de solicitud de los equipos cliente. Por ejemplo, un servidor de correo electrónico solo procesará solicitudes relacionadas con el envío y la recepción de correo electrónico de la empresa; no estaría involucrado en el manejo de las múltiples solicitudes que pueden generar las computadoras que comparten una impresora común. A veces, los especialistas en tecnología de la información (TI) incluso configuran un servidor para manejar el correo entrante y otro para manejar el correo saliente.