Un transporte ferroviario de mercancías es un tren diseñado para transportar mercancías a distancias cortas o largas. El transporte generalmente presenta una o más locomotoras que transportan numerosos vagones de carga diseñados para asegurar bienes o materiales. Se pueden agregar varias locomotoras a la cadena en la parte delantera y trasera para impulsar todo el transporte ferroviario de mercancías, especialmente con cadenas más largas que pueden pesar varios cientos de toneladas. Los vagones de caja y los vagones planos generalmente se usan para transportar mercancías, y los contenedores se pueden colocar en vagones planos, a veces apilados en dos para acomodar más espacio de almacenamiento y necesidades de transporte.
La mayoría de las locomotoras utilizadas para el transporte ferroviario de mercancías funcionan con combustible diesel, aunque en el pasado, las locomotoras de vapor se usaban comúnmente para transportar los vagones, vagones y otros automóviles utilizados para transportar bienes o materiales. El combustible diesel se considera más eficiente, y las locomotoras son mucho más potentes que las locomotoras de vapor. Algunas cadenas de transporte ferroviario de carga contarán con más de una locomotora para acomodar el peso adicional de una cadena excepcionalmente larga, mientras que las cadenas más cortas solo pueden presentar una locomotora. La posición de las locomotoras puede variar según la forma en que se colocan los vagones y los vagones planos en la cadena, y las locomotoras pueden estar presentes tanto al principio como al final de la cadena.
Los vagones de carga masiva son vagones de transporte con la parte superior abierta que se utilizan para transportar materias primas como carbón, piedra y otros materiales sueltos que no están embalados o de otro modo contenidos. Los materiales se vierten en el granelero y, a menudo, se transportan sin protección contra los elementos. La parte inferior de dicho automóvil puede inclinarse para permitir una extracción de material más fácil del automóvil, y también puede abrirse y cerrarse para acomodar aún más la extracción de material del automóvil. Tal automóvil a menudo será parte de un transporte ferroviario de carga que presenta muchos de estos automóviles llenos del mismo material.
Algunos tipos de bienes requerirán automóviles especialmente diseñados que satisfagan las necesidades específicas de esos bienes. Los alimentos, por ejemplo, a menudo se transportan en automóviles de refrigeración que permiten el control de la temperatura durante el proceso de transporte. Los automóviles se transportan en automóviles cerrados especialmente diseñados que permiten que los automóviles se conduzcan dentro y fuera del automóvil fácilmente. No es raro que tales automóviles tengan dos capas, lo que permite que los automóviles se almacenen tanto en una capa superior dentro del automóvil como en una capa inferior dentro del automóvil. A veces, los vagones se modifican para acomodar las necesidades de bienes específicos también.