Una educación universitaria que resulta en una licenciatura solía significar que los estudiantes se graduaron en cuatro años. En un sistema basado en un semestre, el estudiante tomó un promedio de cinco clases por semestre para graduarse dentro de este período de tiempo. Siempre que el estudiante se especializara en un área, aprobar todas sus clases en el promedio de cinco clases por semestre tendía a significar que obtuvo su diploma en cuatro años. Hay algunas ventajas económicas significativas para terminar la universidad lo más rápido posible, ya que los estudiantes pagarán menos, y algunos estudiantes incluso completarán sus cursos en tres años en lugar de cuatro.
La otra cara del plan de cuatro años ha llevado al término super senior, estudiantes que en lugar de tomar cuatro años de universidad toman cinco o más. Cada año de la universidad, como cada año de la escuela secundaria, está vinculado a un estado con nombre. Los estudiantes de primer año son de primer año, los de segundo año, los de segundo año, los de tercer y tercer año. Una palabra tuvo que ser desarrollada para dar cuenta de las personas que permanecieron en la categoría superior durante más de un año.
Los estudiantes que se convierten en súper senior pueden tener muchas razones para hacerlo. Una de las más comunes es que eligen tomarse un poco más de tiempo para continuar su educación o tomar más clases en su especialidad. Esto a veces se llama el plan de cinco años para la educación universitaria. Sin embargo, el super senior puede permanecer en el nivel senior durante más de un año. Algunos han completado seis o siete años de universidad antes de obtener un título universitario. Otros son lo que podría denominarse “estudiante profesional”, y eligen no graduarse para que puedan permanecer en el ambiente universitario el mayor tiempo posible.
Un estudiante de primer año que no completa cinco cursos por semestre realmente no es un estudiante de segundo año cuando comienza el próximo año, ya que la posición en la clase se basa en las unidades adquiridas. Los estudiantes que están en el plan de cinco años técnicamente no pueden alcanzar el estado senior hasta la mitad de su cuarto o quinto año de universidad. Esto significa que solo son super seniors por un corto período de tiempo, o que en realidad nunca serán super seniors. A veces, el término se usa más libremente para describir a cualquiera que haya asistido a la universidad durante más de cuatro años.
Aunque ser un súper senior puede ser más costoso, puede evitar el pago de préstamos estudiantiles y, a veces, es la única forma económicamente viable de terminar la escuela. Si los estudiantes deben trabajar a tiempo completo, es posible que tampoco sea posible tomar cinco clases por semestre. Algunos estudiantes solo pueden asistir al medio tiempo, mientras que otros pueden asistir al menos a tiempo completo, tomando aproximadamente cuatro clases por semestre. El término súper senior puede aplicarse un poco mal cuando los estudiantes no han tomado las unidades requeridas para calificarlos para un determinado nivel de clase, incluso si han estado en la universidad durante más de cuatro años.
Ocasionalmente, los estudiantes toman un año o un semestre para viajar y obtener créditos universitarios a través de programas educativos patrocinados por la universidad. Es posible que estos cursos no estén en la especialidad del estudiante. Estos estudiantes serían verdaderos súper adultos mayores, ya que habrían adquirido más unidades de las que técnicamente necesita un estudiante para graduarse. Es posible que no hayan cumplido todos los requisitos de su especialidad.
Otra razón de la creciente tendencia súper senior es que algunos estudiantes toman especializaciones dobles y triples. Esto significa que los requisitos para la graduación son mucho más amplios. Incluso elegir una especialización en otra materia puede significar tomar un semestre adicional de clases. Algunos estudiantes descubren que les va mejor si toman menos clases por semestre. Un estudiante con dificultades de aprendizaje podría tener éxito en cuatro clases, pero no en cinco. Además, algunos estudiantes pueden necesitar tomar clases que no cuentan como unidades obtenidas para la graduación, como cursos de recuperación o clases de inglés como segundo idioma (ESL).