Un sustantivo singular es una palabra para nombrar que se refiere a una sola cosa. Por ejemplo, la palabra «vaca» solo se refiere a una sola vaca, no a varias. La forma plural de un sustantivo generalmente se hace agregando la letra «s» al final del sustantivo singular, pero las reglas son diferentes dependiendo de la palabra específica. Los sustantivos singulares se utilizan en oraciones para referirse al sujeto y objeto de una oración en particular, como «el vaso está sobre la mesa», que hace uso de los sustantivos «vaso» y «mesa». Los verbos y adjetivos son dos ejemplos de otros tipos de palabras que se pueden usar junto con un sustantivo singular en una oración.
Los sustantivos son básicamente palabras para nombrar, y pueden nombrar personas, cosas, lugares e incluso conceptos abstractos como el amor o el miedo. La palabra «sustantivo» proviene del latín nomen, que es el latín de la palabra «nombre». Se puede hacer referencia a diferentes tipos de sustantivos de diferentes maneras, por ejemplo, un nombre propio es el nombre de una persona y un sustantivo abstracto es el nombre de un concepto abstracto. En la mayoría de las partes del idioma inglés, las palabras que deben usarse dependen de si la cosa a la que se hace referencia es singular o plural, es decir, solo una o muchas cosas. Existen sustantivos singulares y sustantivos en plural para todas las cosas a las que se puede hacer referencia, aunque a veces son la misma palabra.
Durante el proceso de aprendizaje de un idioma, es común que los estudiantes aprendan el sustantivo singular de una cosa en particular antes de aprender el plural. Palabras como «huevo», «libro» y «casa» son sustantivos singulares y, por lo tanto, solo se refieren a uno de los elementos en cuestión. Si una persona pide un huevo, su uso del sustantivo singular implica que solo quiere un huevo, no dos o más. Las formas plurales de los sustantivos generalmente se combinan con un número para ayudar a la claridad. Por ejemplo, alguien podría solicitar «dos huevos», en lugar de solo «huevos», que podría hacer referencia a cualquier número que no sea uno.
Los sustantivos singulares pueden cumplir el papel del sujeto y el objeto de una oración. La estructura básica de la oración es «sujeto-verbo-objeto» o, por ejemplo, «El gato atacó al ratón». Tanto el sujeto «gato» como el objeto «ratón» son ejemplos de sustantivos singulares, y están precedidos por «el», conocido como el «artículo definido», que muestra que se hace referencia a un gato y un ratón específicos. El verbo «atacar» viene al lado del sustantivo singular para mostrar lo que el sujeto, el gato, le hizo al objeto, el ratón. Se puede usar un adjetivo junto a un sustantivo singular para describirlo, como «ágil» que se agrega para formar «el gato ágil atacó al ratón».