Un tipo de ironía situacional, ironía cósmica, ocurre cuando una situación, acción o evento que se cree que tiene un resultado positivo da como resultado un resultado negativo a través de las circunstancias en lugar de las acciones de una persona específica. Estos eventos se atribuyen a una fuerza desconocida, generalmente conocida como Dios, el Destino o el Universo, que parece responsable de las consecuencias negativas. También llamada ironía del destino, se usa popularmente en el habla informal, así como en la literatura y se puede ver en la historia.
La ironía ocurre cuando alguien directamente involucrado en una situación cree que algo es cierto cuando, de hecho, lo contrario o casi lo contrario es cierto. En la mayoría de las formas de ironía, el jugador directamente involucrado no es consciente de su concepto erróneo, pero el público y los demás jugadores lo saben. La ironía cósmica considera que el universo es la entidad responsable de las circunstancias cambiantes, por lo que lo que el jugador cree que será cierto no lo es.
Aunque la ironía cósmica a menudo también se puede denominar coincidencia o mala suerte, no todas las coincidencias son ironía cósmica. Se trata solo de aquellas coincidencias en las que la persona que realiza la acción asume que la acción o el evento tiene un resultado positivo cuando el resultado real tiene como resultado una consecuencia perjudicial para esa persona. A diferencia de otras formas de ironía, en las que alguien más es responsable del giro de las circunstancias o de la idea errónea de un buen resultado, en la ironía cósmica es una fuerza desconocida, como el destino o el universo, que parece estar actuando en contra de la persona.
En la literatura, el autor suele utilizar la ironía cósmica de forma intencionada. Un villano puede caer en esta técnica de la trama, por ejemplo, si él o ella diseña un plan aparentemente astuto para derrotar al protagonista solo para descubrir que el mismo plan que el villano puso en marcha es lo que provoca su caída. La obra de teatro Othello de William Shakespeare y la serie de Harry Potter de JK Rowling ilustran este uso.
La ironía cósmica también se puede ver en situaciones cotidianas o históricas. A veces, la ironía se hace evidente de inmediato, pero a menudo se ve en retrospectiva. Por ejemplo, a principios del siglo XX, los agricultores de caña de azúcar australianos cerca de Queensland comenzaron a tener un grave problema con una especie introducida de escarabajo de la caña, que diezmó sus cultivos. En 1935 se llegó a una solución: introducir el sapo de la caña, que es inofensivo para los cultivos pero se alimenta del escarabajo de la caña. Sin embargo, la solución de los agricultores no solo no logró controlar su problema de plagas, sino que también resultó en la introducción de una de las especies más invasoras y destructivas para el medio ambiente que Australia había visto.