La hemostasia es una función corporal involuntaria destinada a detener el sangrado. Ocurre en cuerpos humanos y animales cuando se hace un corte en la piel o en un vaso sanguíneo. Después de que los espasmos vasculares y la vasoconstricción reducen el flujo de sangre dentro del vaso dañado, un tapón de plaquetas es el segundo paso de la hemostasia. Las plaquetas, fragmentos de células que carecen de núcleo pero que contienen su propio ácido desoxirribonucleico (ADN), que viajan dentro de la sangre pasan por tres pasos para tapar cualquier agujero o corte. Este tapón ocurre después y es más complejo que los espasmos vasculares y la vasoconstricción; la coagulación de la sangre sigue al tapón en la hemostasia para finalizar el proceso.
El primer paso asociado con el tapón plaquetario se llama adhesión plaquetaria. Una vez que el vaso sanguíneo se ha dañado o perforado, las plaquetas detectan las células dañadas. Las plaquetas cercanas se adherirán a cualquier superficie abierta, creando un pequeño coágulo para evitar que se produzcan daños adicionales. Este es el punto de partida del tapón de plaquetas.
Después de adherirse al área dañada, las plaquetas experimentan un cambio conocido como reacción de liberación de plaquetas. Las plaquetas crecen zarcillos y entran en contacto con otras plaquetas cercanas, formando una pared. Una vez que todas las plaquetas cercanas están conectadas, se abren y liberan paquetes. Cada paquete de plaquetas contiene dos tipos de contenido: gránulos alfa y gránulos densos.
Los gránulos alfa se utilizan para curar el área inmediata. Contienen factores de coagulación y crecimiento para ayudar a que crezca sangre nueva y sellar el área dañada. El segundo tipo de gránulos, gránulos densos, contiene sustancias químicas que llaman a otras plaquetas. Esto ayuda a que el coágulo de plaquetas sea más eficaz.
En la última etapa del tapón plaquetario, agregación plaquetaria, las plaquetas se vuelven pegajosas. Esto hace que las nuevas plaquetas llamadas por los gránulos densos se adhieran a las plaquetas cercanas. Al volverse pegajosas, las plaquetas pueden sellar completamente cualquier daño en el vaso sanguíneo y el tapón de plaquetas está completo.
Si bien el tapón de plaquetas es útil para detener el sangrado y el daño de los vasos sanguíneos, no ocurre solo. Por sí solo, el tapón no podría dejar de sangrar por completo y el movimiento podría dañarlo. La coagulación de la sangre ocurre a continuación y es la actividad hemostática más compleja, que convierte la sangre en un gel e intenta evitar que la sangre salga del cuerpo. A menos que la herida sea grave, esta actividad hemostática debería ser suficiente para cerrar y curar un corte común sin necesidad de puntos de sutura u otros procedimientos médicos.