El término “cuenco de arroz de hierro” es una expresión china utilizada para referirse al empleo en una industria que ofrece muy buena seguridad laboral, junto con una buena tasa de pago, beneficios y, a veces, también beneficios adicionales. Este modismo se usa ampliamente en China y Taiwán para referirse al empleo con el gobierno o los militares, y el concepto se ha extendido a otras naciones con grandes comunidades chinas. Muchos chinos codician tales trabajos, lo que lleva a algunos a usar el término “cuenco de arroz dorado”, haciendo hincapié en la creciente rareza de tales puestos.
Un tazón de arroz tradicional está hecho de porcelana, y cuando se cae, se rompe. Un tazón de arroz de hierro se puede dejar caer varias veces sin temor a romperse, al igual que los empleados en ciertos puestos pueden cometer numerosos errores sin ser despedidos. Los funcionarios públicos y otros empleados del gobierno, junto con miembros de las fuerzas armadas, se emplean esencialmente de por vida, salvo circunstancias verdaderamente excepcionales.
Los cambios en la economía de China han cambiado la naturaleza de los trabajos que tradicionalmente se consideraban seguros, lo que genera inestabilidad e incertidumbre para los empleados. Algunos chinos han realizado huelgas para protestar, exigiendo una mejor seguridad laboral. Otros sienten que tales trabajos no son beneficiosos porque no promueven la excelencia y la innovación, ya que los empleados históricamente no tenían nada que perder al desempeñarse mal.
Obtener una posición de tazón de arroz de hierro a menudo es una cuestión de conexiones de trabajo y el uso de la ayuda de amigos de la familia, ex compañeros de clase y parientes para ingresar a los niveles más bajos de una industria con el objetivo de ser promovido a un puesto de mayor rango con una mejor paga . Esto puede hacer que sea difícil para los chinos sin conexiones obtener puestos en el gobierno o recibir promociones cuando realizan trabajos en el gobierno. Los críticos han señalado esto como otro argumento en contra de la idea de que se les permita tener trabajos de por vida.
La inversión extranjera en China también ha amenazado estos trabajos tradicionales de por vida, ya que muchas compañías extranjeras prefieren contratar y despedir por méritos, ya que sienten que tienen derecho a deshacerse de los empleados que no están trabajando. Esta mentalidad ha comenzado a llegar a la sociedad china, especialmente entre los jóvenes chinos, lo que socava el tradicional tazón de arroz de hierro. Sin embargo, es poco probable que estos puestos desaparezcan por completo, ya que están respaldados por una larga tradición y personas que ya están en esos trabajos y desean conservarlos.