La diagonal de un telescopio es un tipo de espejo o prisma que permite una visualización más fácil gracias al reflector cuidadosamente inclinado. El tamaño, la calidad del material y el ángulo de la diagonal del telescopio pueden ayudar a mejorar la imagen reflejada que el usuario ve a través del ocular. La diagonal del telescopio se remonta a los primeros días de la invención del telescopio y se cree que Isaac Newton la utilizó por primera vez a mediados del siglo XVII.
El propósito principal de una diagonal es reflejar la luz en un ángulo específico para que el usuario pueda verla. Sin una diagonal, la única posición de visualización sin obstáculos sería directamente detrás de las lentes principales de un telescopio óptico. Al mirar vistas elevadas, como las estrellas, el usuario esencialmente tendría que estar debajo del telescopio, o incluso debajo de él. Para facilitar la visualización, la imagen de la lente principal o el espejo se refleja en la diagonal hacia un ocular, que a menudo se coloca en la parte superior del telescopio y hacia un lado.
El telescopio newtoniano se cita a menudo como el primero en utilizar una diagonal de telescopio. Este modelo reflectante utiliza una lente cóncava como espejo principal y un espejo diagonal plano para reflejar la luz en un ángulo de 90 grados, lo que permite al usuario mirar hacia abajo en el alcance en lugar de ponerse detrás de él. Los telescopios newtonianos, que se utilizaron por primera vez para ver las lunas de Júpiter y contar los anillos de Saturno, todavía se utilizan en la astronomía moderna.
Hoy en día, la diagonal de un telescopio es a menudo un componente esencial de un alcance óptico y se ha estandarizado en algunos tamaños básicos. La estandarización permite una relación óptima entre el espejo diagonal y el ocular, para crear una imagen reflejada clara y fácilmente visible. Hay tres tamaños de diagonales comunes en los telescopios de uso aficionado: .965, 1.25 y 2 pulgadas (2.45, 3.175 y 5.08 cm, respectivamente).
Además de la diferenciación en el tamaño del espejo, el ángulo de la diagonal del telescopio puede cambiar entre modelos. Los telescopios destinados a la observación de estrellas o astronómicas suelen tener una diagonal en ángulo de 90 grados. En otros telescopios destinados a la observación de aves, ballenas u otra observación terrestre, es común una diagonal de 45 grados. El grado de reflexión afecta la ubicación del ocular.
Debido a que la diagonal refleja la luz inicial captada por la lente frontal, casi siempre se perderá algo de luz en el proceso. El material utilizado para fabricar la lente reflectante puede ayudar a aumentar la calidad de la imagen, aunque no puede reproducirla con exactitud. Los revestimientos especiales de la lente aumentan la cantidad de luz reflejada; según algunos expertos, las diagonales debidamente revestidas pueden reflejar alrededor del 90% de la luz recibida.