El término «tesoro» se utiliza de varias formas, la mayoría de las veces para describir una colección de objetos o artefactos. Este artículo de Spiegato se centra específicamente en los llamados “tesoros arqueológicos”, tesoros desenterrados por arqueólogos que a veces pueden revelar cosas muy interesantes sobre un pueblo y su cultura. Varios tesoros notables se exhiben en los museos como colecciones completas y, en otros casos, un tesoro puede dividirse en varios componentes y exhibirse o estudiarse en múltiples ubicaciones.
Un tesoro arqueológico típico se entierra con la intención de recuperarlo en una fecha futura y, por lo general, contiene una mezcla de elementos envueltos en telas, pieles u otros materiales para que sea más fácil localizarlos. Con el tiempo, la envoltura exterior a menudo se descompone por completo y algunos objetos pueden migrar, lo que hace que el tesoro se distribuya en un área amplia. Los tesoros a menudo son descubiertos por personas que usan detectores de metales de forma recreativa, y los granjeros y jardineros que literalmente se encuentran con ellos han descubierto algunos tesoros muy notables.
Hay varias razones por las que los objetos de un tesoro pueden quedar sin reclamar. Por lo general, los tesoros se crearon para proteger los artículos preciados de asaltantes, piratas o funcionarios del gobierno, y sus propietarios murieron antes de recuperar los artículos o pasar la ubicación del tesoro. En otros casos, alguien puede olvidar la ubicación de un tesoro o no puede volver a él. En el caso de los tesoros votivos, los objetos se entierran deliberadamente por motivos religiosos, sin intención de recuperarlos en una fecha posterior.
Desde el punto de vista de un arqueólogo, un tesoro es como una cápsula del tiempo. En general, es seguro asumir que los objetos son contemporáneos entre sí, por lo que un tesoro puede revelar una sección transversal interesante de un momento muy específico en el tiempo. Especialmente en el caso de un tesoro mixto, es posible saber qué clases de la sociedad poseían qué objetos y qué tipo de cosas eran consideradas muy valiosas por la gente en el pasado.
Hay varios tipos diferentes de acumulaciones. El más famoso es probablemente el «tesoro de botín», también conocido como un tesoro escondido, que consiste en varios artículos robados y ocultos. Un tesoro personal consiste en artículos de valor para una persona, que pueden variar desde recuerdos hasta dinero, mientras que el tesoro de un comerciante es una colección de mercancías y otros objetos funcionales. Las colecciones de objetos de metal, ya sean en bruto o terminados, se conocen como tesoros del fundador.