Un delito de violencia es una violación de la ley en la que una persona inflige daño físico a otra. En algunos casos, el acto de violencia en sí mismo es el delito, como la agresión. En otros casos, sin embargo, la violencia, o su amenaza, se utiliza en la comisión de otro delito, como el robo. Los diferentes países tienen diferentes definiciones y estándares para la definición de un delito de violencia, lo que dificulta las comparaciones de estadísticas entre varios países.
En los Estados Unidos, la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) considera cuatro delitos como delitos violentos: asalto con agravantes, robo, violación forzada y asesinato (incluido el homicidio no negligente). Los crímenes de violencia representan alrededor del 12½% de todos los crímenes cometidos en los Estados Unidos, pero debe tenerse en cuenta que desde principios de la década de 1990, la tasa de criminalidad para todos los crímenes en los Estados Unidos ha ido disminuyendo de manera constante. En 1991, la tasa de delincuencia era de 5,897.8 (delitos anuales por cada 100,000 habitantes); de ellos, 758.1 fueron violentos. Para el año 2000, la tasa general de delincuencia había caído a 4,124.8, de los cuales 506.5 eran violentos. De hecho, a pesar de un aumento de la población de casi 30 millones, no solo había disminuido la tasa, sino que también había disminuido el número absoluto de delitos de todo tipo.
Los delitos de violencia suelen acompañar a otros delitos también. Por ejemplo, el secuestro no se considera un delito de violencia en los Estados Unidos, pero cuando los secuestradores emplean la fuerza en la comisión de su delito, generalmente se les acusa de ese delito violento, así como de secuestro. Además, la amenaza de violencia se emplea a menudo en la comisión de un delito. La extorsión, por ejemplo, se define como la toma ilegal de dinero o servicios de propiedad mediante coacción, lo que a menudo implica violencia física.
Aproximadamente la mitad de los delitos violentos en los Estados Unidos son «aclarados». La liquidación de un delito no significa necesariamente que el delito haya sido resuelto y el delincuente declarado culpable en la corte, sino simplemente que se ha realizado un arresto. Aproximadamente el 12% de los delitos violentos aclarados involucraron solo a menores; en estos casos, generalmente no se realizan arrestos, pero se cita al menor para que comparezca ante un tribunal de menores o de familia.
El término «crimen de violencia» significa diferentes cosas en diferentes países. Canadá, por ejemplo, reconoce los delitos violentos definidos por los estadounidenses y también incluye el secuestro, los delitos sexuales y el intento de asesinato. Inglaterra y Gales simplemente definen cualquier tipo de violencia contra una persona como un crimen violento. Algunas naciones también reconocen los daños a la propiedad como un crimen de violencia. Por eso es tan difícil comparar las tasas de delitos violentos entre diferentes naciones.
Hay un tipo de comparación disponible: la tasa de homicidios. La definición básica de homicidio, el asesinato de un humano por otro humano, es esencialmente la misma en todo el mundo. Las estadísticas muestran que la región con la tasa de homicidios más baja es Europa Occidental y Central, con 1.5 por 100,000 habitantes; la tasa para todo el continente europeo es de 5.4. El continente con la tasa de homicidios más alta es África, con 20, y Asia es la más baja con 3.2. La tasa de homicidios de América del Norte es de 6.5.
El examen y análisis de las tasas de delitos violentos es importante por muchas razones. Los gobiernos pueden tomar decisiones sobre la asignación de fondos para el cumplimiento de la ley basándose en estadísticas comparativas de delitos, y las personas pueden considerar las tasas de delincuencia al reubicarse. Las compañías de seguros también tienen en cuenta las tasas de delincuencia al establecer algunas tarifas de primas.