Un agente especial es una persona que a veces realiza trabajos de policía uniformados pero que no forma parte de las filas regulares de un departamento de policía. Este personal de aplicación de la ley proporciona una serie de servicios, según el país y el servicio para el que trabaja. Algunos son voluntarios, mientras que otros son personas con formación especializada que no son necesarias para las tareas habituales. Trabajar como agente especial permite a las personas actuar con plenos poderes para hacer cumplir la ley, y los civiles deben cumplir con las órdenes de «agentes especiales», como a veces se les conoce, al igual que cualquier otro agente del orden.
En el caso de los agentes de policía voluntarios, los agentes especiales reciben formación policial básica para brindar apoyo en entornos donde no hay suficientes agentes regulares disponibles. En la Primera Guerra Mundial, varias naciones confiaron en estas fuerzas porque su policía regular estaba en el frente y se necesitaban voluntarios para mantener el orden e investigar crímenes en casa. Estos voluntarios velaron por la seguridad pública, supervisaron simulacros de ataque aéreo y realizaron otras tareas como parte de su trabajo.
Algunas agencias de aplicación de la ley designan a su personal como agentes especiales para facilitar la asistencia a la policía. La policía estatal, por ejemplo, puede tener un estatus especial de agente de policía en los estados vecinos para poder perseguir a los sospechosos y ayudar con las investigaciones fuera de su jurisdicción habitual. Asimismo, las fuerzas policiales estatales pueden ser agentes especiales en las zonas urbanas, donde normalmente la policía regular se ocuparía de los asuntos de seguridad pública, por lo que pueden ofrecer asesoramiento y asistencia como protección a dignatarios extranjeros.
Los miembros de escuadrones de bombas y otras unidades especiales también pueden ser agentes especiales. No forman parte de las filas regulares y brindan servicios altamente especializados. Pueden usar sus poderes para hacer cumplir la ley en el proceso de realizar investigaciones y brindar servicios de seguridad pública, pero no tienen las mismas obligaciones que los agentes de policía regulares y otros agentes de policía. Actuando como policía auxiliar, el alguacil especial está disponible en situaciones especiales, pero no está llamado al servicio de otra manera.
El pago y los beneficios de un agente especial varían según la situación. Para los voluntarios civiles, los beneficios son limitados, aunque las personas pueden recibir un pequeño estipendio por sus servicios junto con beneficios si resultan heridos o mueren en el curso de su trabajo. Los miembros de los equipos especiales de aplicación de la ley generalmente reciben un salario estándar y pueden recibir un pago por condiciones de vida peligrosas y otros beneficios dependiendo de cuándo y dónde trabajen. Por lo general, también pueden acceder a beneficios para los trabajadores del gobierno, incluida la membresía en planes de salud y jubilación.