Un transportador en espiral es un tipo de cinta transportadora que se enrolla alrededor de un tambor grande, creando una espiral ascendente o descendente. El tambor es la parte más grande del transportador en espiral y la sección que impulsa la propia banda. Si bien este tipo de transportador suele ser bastante grande, la mayoría solo requiere un motor para impulsar la correa, lo que conduce a costos operativos más bajos en comparación con otras opciones. Dependiendo de las necesidades de la industria, este transportador se puede hacer para mover artículos hacia arriba o hacia abajo, la mayoría con poco esfuerzo por parte del usuario. Este tipo de transportador tiene muchas ventajas, que incluyen ocupar menos espacio en el piso, transportar artículos sin pendientes pronunciadas o declives y reducir drásticamente las posibilidades de que los artículos vuelquen.
Con un transportador en espiral, un tambor grande se coloca en el medio de la cinta transportadora y la cinta envuelve el tambor. Este tambor proporciona estabilidad al transportador, pero también cumple una función mayor: accionar la cinta. Por lo general, el motor se mantiene en el tambor y el tambor se mueve o genera energía, lo que hace que la correa se mueva sin mucho esfuerzo.
La mayoría de las unidades transportadoras en espiral son bastante grandes, pero generalmente solo necesitan un motor para funcionar. Esto se debe a la cantidad de veces que la cinta transportadora se enrolla alrededor del tambor. Esta envoltura significa que se necesita considerablemente menos energía para poner en marcha el transportador y muy poca energía para seguir moviéndose. Después del arranque inicial, el cinturón prácticamente se mueve solo.
Algunas plantas de fabricación necesitan mover elementos hacia arriba, mientras que otras necesitan mover elementos hacia abajo. Moverse en cualquier dirección es fácil para la mayoría de las unidades transportadoras en espiral, porque la construcción de la banda se puede utilizar para ambos tipos de movimientos. La mayoría de los transportadores en espiral permiten al usuario cambiar la dirección con un botón, aunque es posible que algunos transportadores no tengan esta función.
Un transportador en espiral tiene muchas ventajas sobre las cintas transportadoras normales. Si los artículos deben moverse una distancia considerable hacia arriba o hacia abajo, este transportador puede mover el artículo sin una pendiente pronunciada. Esto hace que sea mucho más difícil que un artículo se vuelque sobre el cinturón. Este transportador es grande, pero la mayor parte de la construcción es vertical, por lo que termina ahorrando espacio en el piso en comparación con las cintas transportadoras rectas. Si bien es bueno para grandes pendientes o declives, este transportador no funciona muy bien en trabajos que requieren pequeñas pendientes o declives, y termina desperdiciando espacio si se usa para pequeños movimientos.