Un trasplante de corazón es el reemplazo de un corazón enfermo o defectuoso por un corazón de donante sano proporcionado por una persona fallecida. Los corazones de donantes generalmente se toman de personas que han optado por donar, tienen corazones sanos y tienen muerte cerebral. Hay muchos menos donantes que personas que necesitan trasplantes. No todos los corazones donados pueden usarse debido a la condición del corazón en el momento de la muerte.
El primer trasplante de corazón exitoso fue realizado por el Dr. Christian Barnard en 1967. En los primeros días del trasplante de corazón, la tasa de supervivencia después de un trasplante era extremadamente baja. Los científicos y médicos tardaron unas dos décadas más en abordar con éxito uno de los mayores problemas con los trasplantes de corazón, que los cuerpos de las personas que los recibían tendían a rechazar el nuevo órgano. Con una investigación considerable en medicamentos que ayudarían a reducir el rechazo de órganos, las tasas de supervivencia después del trasplante de corazón han mejorado constantemente.
La mayoría de las personas que reciben trasplantes de corazón son menores de 65 años y tienen una enfermedad o defectos cardíacos importantes que no se pueden o no se han manejado con éxito mediante otras cirugías. Existen criterios muy específicos para determinar quién recibe un corazón y los coordinadores de trasplantes deben sopesar la salud de la persona que necesita el corazón. Se requiere un equilibrio especial porque la persona generalmente necesita urgentemente el corazón, lo que significa que está muy enferma, pero también debe estar lo suficientemente saludable para sobrevivir a la cirugía de trasplante y al tratamiento posterior. El tratamiento después de la cirugía puede significar tomar medicamentos contra el rechazo que afectan al cuerpo.
Otra consideración es el grado en que el corazón del donante coincide con la persona que necesita el corazón. Encontrar un corazón que el cuerpo no rechace puede ser un desafío, y esta es una de las razones por las que muchas personas esperan mucho tiempo antes de recibir un corazón de donante. También se mide el grado de necesidad. Las personas que están más enfermas tienden a recibir corazones antes si hay una coincidencia adecuada.
Una consideración similar en los adultos es el tipo de sangre, pero a veces los niños muy pequeños pueden recibir corazones de personas con un tipo de sangre diferente. A medida que las personas envejecen, no pueden recibir estos corazones de tipo sanguíneo incompatibles porque sus cuerpos rechazarán el nuevo órgano.
Las personas que pueden recibir un trasplante de corazón también pasan por entrevistas complejas en las que se determina la capacidad para cuidarse a sí mismas y aspectos como la estabilidad mental. En los casos en que los niños recibirán un trasplante de corazón, se entrevista a las familias y sus entrevistas ayudan a determinar la elegibilidad. Los médicos siempre quieren estar seguros de que una persona que recibe un corazón o los miembros de la familia que la cuidan podrán cumplir con todas las demandas e instrucciones médicas para mejorar la supervivencia.
La cirugía de trasplante de corazón en sí es muy compleja. El corazón viejo y enfermo se extrae en su mayor parte, aunque generalmente no se extrae una pequeña cantidad de las aurículas izquierda y derecha, las dos cámaras superiores del corazón. El nuevo corazón está conectado a las aurículas y a los vasos sanguíneos que alimentan el cuerpo y los pulmones. Mientras los cirujanos extirpan el corazón viejo, las personas están en un bypass cardiopulmonar, que hace circular sangre y oxígeno.
Una vez que el nuevo corazón está en su lugar, es posible que necesite ayuda para comenzar a latir, lo que a veces se logra mediante una descarga eléctrica. La cirugía dura aproximadamente cinco horas, pero puede ser más larga o más corta según las complicaciones o la facilidad de la cirugía. Después de la cirugía, las personas necesitarán atención durante muchos días en el hospital para asegurarse de que el nuevo corazón siga funcionando normalmente y para recuperarse de la cirugía. Las personas seguirán necesitando una atención y un seguimiento importantes con sus médicos de por vida.
En la actualidad, aproximadamente el 70% de las personas que reciben un trasplante de corazón viven cinco años después de la cirugía. Se espera que aumenten las tasas de supervivencia y siempre hay nueva información que ayuda a mejorar este campo. Por ejemplo, en 2008, se descubrió que la supervivencia aumentó para aquellas personas que recibieron un corazón de donante de alguien del mismo sexo. Es concebible que algún día los donantes puedan ser emparejados por género. En la actualidad, la disponibilidad limitada de corazones de donantes haría poco probable la compatibilidad por género.