Diseñados como una forma rentable de transporte masivo de bajas emisiones, los sistemas de trenes ligeros a menudo se encuentran en áreas urbanas. Un tren ligero a menudo se considera un paso intermedio entre un sistema de tranvía o tranvía y el transporte ferroviario pesado, como los trenes tradicionales. El tren ligero es una forma flexible de transporte masivo que puede circular en medio del tráfico de la calle en las vías o estar completamente separado de las carreteras, lo que permite a los planificadores de la ciudad un amplio espacio para maniobrar rutas alrededor de las estructuras existentes.
Después de que la gran popularidad del automóvil comenzó a estabilizarse a mediados del siglo XX, los planificadores e ingenieros comenzaron a prestar más atención al concepto de transporte masivo eficiente. Aunque los automóviles permitieron la libertad personal de viajar, el aumento de la población de las ciudades rápidamente hizo evidente la necesidad de alternativas de viaje, particularmente en entornos urbanos. El término tren ligero fue acuñado en la década de 1970, para describir sistemas de transporte que estarían libres del tráfico por carretera, a diferencia de los autobuses, pero que se integrarían fácilmente en las calles de la ciudad, a diferencia de los ferrocarriles tradicionales.
Un tren ligero debe hacer que el viaje sea conveniente y eficiente para los clientes. Por lo general, un tren ligero tiene una capacidad menor que un tren pesado de pasajeros, pero puede transportar muchos más pasajeros que un autobús o un trole, gracias a los vagones de varios trenes. El interior de un tren ligero a menudo se asemeja al de un metro, con asientos y espacio de pie disponibles para acomodar grandes multitudes.
Para viajar en un tren ligero, los pasajeros suelen comprar un boleto o un pase, según las reglas del sistema de tránsito. Muchos sistemas de tren ligero ofrecen pases diarios, semanales o mensuales a precios reducidos, para alentar el uso del sistema y recompensar a los viajeros frecuentes. En las grandes ciudades, también es común que se ofrezcan tarifas con descuento a estudiantes, personas mayores y clientes mayores. Para aquellos a quienes les gusta planificar con anticipación cualquier viaje en tren, muchos sistemas de trenes ligeros ofrecen un sitio web informativo que enumera información de tarifas, así como horarios y mapas. En muchas ciudades, el tren ligero coordina las paradas y los traslados con otros métodos de transporte público, como autobuses, metro e incluso aeropuertos, para proporcionar a los clientes más destinos.
En todo el mundo, los sistemas de trenes ligeros han aumentado en popularidad desde mediados del siglo XX a medida que el aumento de la población ha aumentado la necesidad de un transporte masivo rápido y confiable. La ciudad de Edmonton en Canadá adoptó uno de los primeros sistemas de trenes ligeros en 1978, utilizando vagones diseñados originalmente para los subterráneos de Frankfurt en Alemania. En los Estados Unidos, el sistema de tren ligero ganó considerable popularidad a finales del siglo XX, lo que llevó a la construcción de más de treinta sistemas en todo el país.