Cuando se presenta una demanda por primera vez, se presenta y se juzga ante un tribunal con jurisdicción para conocer la disputa. Este tribunal se conoce como tribunal de jurisdicción original o tribunal de primera instancia. Un tribunal de jurisdicción original suele ser un tribunal de primera instancia que tiene el poder y la autoridad para escuchar testimonios, considerar todos los hechos y, en última instancia, emitir una opinión y un juicio. Una opinión emitida por un tribunal de jurisdicción original generalmente se puede apelar a un tribunal superior, pero la mayoría de las revisiones de apelaciones se centran solo en la aplicación de la ley en un caso determinado. Los tribunales de jurisdicción original cargan con la importante carga de evaluar y sopesar los hechos y circunstancias de cada disputa que se les presente, y de crear un registro preciso.
En la Unión Europea, el primer nivel del sistema judicial se denomina Tribunal de Primera Instancia de las Comunidades de la Unión Europea. Este título deja en claro que estos tribunales son tribunales de jurisdicción original y que son el lugar de partida para juicios y dictámenes. Los tribunales en la mayoría de los otros lugares no tienen un nombre tan obvio. Los tribunales de jurisdicción original en el Reino Unido se conocen como Magistrate’s Courts. En Francia son Tribunales de Apelación Comunes. En Canadá, Australia y Estados Unidos, son tribunales de primera instancia.
En los Estados Unidos, el sistema de tribunales de primera instancia es amplio, con diferentes tribunales para diferentes tipos de disputas. Hay tribunales de primera instancia penal y juzgados de quiebras, juzgados de familia y juzgados civiles. Para cuestiones de legislación nacional, existe un sistema de tribunales de distrito federal independiente. Todos los tribunales de primera instancia y de distrito son tribunales de jurisdicción original para disputas en sus respectivas áreas, y la presentación de una demanda por primera vez tiene que ocurrir allí.
No importa dónde se encuentren o cómo se llamen, los tribunales de jurisdicción original son el punto de entrada para un caso en el sistema judicial. Los tribunales de la jurisdicción original tienen el poder de conocer el caso y emitir un juicio vinculante. Muchas disputas se resuelven por completo después de la emisión de esta sentencia. Sin embargo, las partes generalmente tienen derecho a apelar la decisión de cualquier tribunal de jurisdicción original. Si esto sucede, el expediente de la corte y el archivo completo del caso se enviarán a la corte de apelaciones.
La mayoría de los tribunales de apelación no tienen jurisdicción original por derecho propio, lo que significa que solo pueden conocer de casos por remisión. Hay algunas excepciones a esta regla. El Tribunal Superior de Australia, aunque funciona como el tribunal de apelación final y el tribunal más alto del país, puede examinar las presentaciones originales si se refieren a cuestiones sobre la constitución australiana. La Corte Suprema de los Estados Unidos también puede actuar como tribunal de jurisdicción original si la disputa es entre estados o entre un estado y el gobierno federal. Sin embargo, es muy raro que cualquiera de los tribunales ejerza sus poderes de jurisdicción original.