El túbulo contorneado proximal (PCT) es una pequeña estructura tubular dentro de la nefrona del riñón. El PCT conecta la cápsula de Bowman con el túbulo recto proximal, y es esencial para la reabsorción de agua y solutos del filtrado dentro de la nefrona. El revestimiento del PCT contiene muchos canales de proteínas, que utilizan el transporte activo y pasivo para mover sustancias como glucosa y electrolitos a través del revestimiento del túbulo y hacia el líquido intersticial para su reabsorción. El epitelio del PCT también evita que los productos de desecho se reabsorban en el torrente sanguíneo.
El riñón contiene alrededor de 4 millones de unidades funcionales llamadas nefronas, que filtran la sangre. Cada nefrona consiste en el corpúsculo renal, el túbulo contorneado proximal, el asa de Henle y el túbulo contorneado distal. A medida que la sangre fluye a través de los capilares en el corpúsculo renal, aproximadamente el 20 por ciento del agua plasmática se secreta en la cápsula de Bowman. Esta agua plasmática, conocida como filtrado glomerular, pasa al PCT. Los canales de proteínas dentro del revestimiento del PCT reabsorben parte del agua y los solutos del filtrado glomerular.
Los túbulos contorneados proximales están revestidos con células epiteliales. Estas células están conectadas entre sí con uniones estrechas que evitan que los productos de desecho y otras sustancias potencialmente dañinas pasen entre las células y lleguen al torrente sanguíneo. La mayoría de las sustancias que sufren reabsorción tubular son moléculas polares, por lo que los canales de proteínas son necesarios para transportarlas a través de la membrana celular. Cada sustancia que se somete a reabsorción tubular tiene canales de proteínas especialmente adecuados para ella.
Numerosos pliegues pequeños llamados microvellosidades en el revestimiento PCT aumentan el área de superficie, lo que maximiza el espacio disponible para los canales de proteínas. Los canales de proteínas usan trifosfato de adenosina (ATP) para transportar activamente solutos que viajan contra sus gradientes de concentración y transportan pasivamente a los que se mueven a lo largo del gradiente. El sodio, el cloruro, la glucosa, el potasio y el bicarbonato son algunos de los solutos transportados desde el filtrado glomerular, a través de la membrana del revestimiento del túbulo y hacia el líquido intersticial. Alrededor del 70 por ciento de la reabsorción de sodio y agua y el 100 por ciento de la reabsorción de glucosa y aminoácidos tienen lugar en el túbulo contorneado proximal.
El aumento en la concentración de solutos en el líquido intersticial hace que se concentre más que el filtrado glomerular. La presión osmótica resultante hace que el agua fluya pasivamente a través de la membrana hacia el líquido intersticial. El agua y los solutos luego pasan a los capilares peritubulares y vuelven al torrente sanguíneo. El filtrado glomerular que no se ha reabsorbido pasa del túbulo contorneado proximal al túbulo recto proximal y al asa de Henle y el túbulo contorneado distal. El túbulo contorneado proximal reabsorbe las sustancias que el cuerpo necesita, evita que los desechos vuelvan a entrar en el torrente sanguíneo y ayuda a las estructuras de nefronas aguas abajo pasando el fluido con la composición y la concentración que necesitan para funcionar correctamente.