Un vagón comedor es un vagón en un tren ferroviario de pasajeros que tiene una pequeña cocina donde se prepara la comida junto con un comedor donde se sirve a los viajeros. Debido a las limitaciones de tamaño, las áreas de comedor y cocina de estos autos generalmente están diseñadas para usar todo el espacio disponible de la manera más eficiente posible. Durante el apogeo de los viajes en tren de pasajeros en el siglo XIX y principios del XX, el vagón comedor de un tren a menudo ofrecía comida de alta calidad en un ambiente elegante. A principios del siglo XXI, muchos autos de comidas formales han sido reemplazados por bares informales.
En el siglo XIX y principios del XX, cuando los viajes en tren de pasajeros de larga distancia eran comunes, el vagón restaurante era una necesidad práctica. Como su nombre lo indica, su función principal era proporcionar un espacio a bordo donde los viajeros pudieran disfrutar de comidas recién preparadas. Con un restaurante a bordo a su disposición, los pasajeros no necesitaban preocuparse por traer su propia comida en su viaje o desembarcar intermitentemente del tren para las comidas. Además, el vagón comedor ofreció a los clientes del tren un área en la que podían mezclarse y socializar con otros pasajeros.
Debido a las limitaciones de tamaño, las áreas de comedor y cocina de un vagón comedor están diseñadas para maximizar todo el espacio disponible. El comedor generalmente consta de dos filas de mesas cuadradas o rectangulares que están separadas por un pasillo central. La cocina de un auto comedor, a menudo situada en la parte trasera del auto, generalmente está diseñada en un estilo de galera. Sus dos paredes están revestidas con equipos de cocina típicos, como armarios, cajones, unidades de refrigeración, cocinas, hornos, encimeras, etc. Entre estas paredes de equipo hay un pasillo estrecho donde uno o más cocineros pueden moverse, preparando pedidos.
A pesar de estas limitaciones de tamaño, sin embargo, durante la altura del viaje en tren de pasajeros, los vagones comedores a menudo eran muy elegantes. Muchos ofrecían sábanas impecables, porcelana cara, luces de araña ornamentadas y camareros impecablemente vestidos y educados. Con la proliferación de líneas ferroviarias de pasajeros en los EE. UU., Europa y otros lugares durante esta era, la creación de vagones comedor cada vez más elegantes fue en parte un esfuerzo de estas líneas para atraer clientes.
A principios del siglo XXI, los automóviles y los aviones han convertido en gran medida los viajes en tren de larga distancia en un fenómeno del pasado. Sin embargo, en muchos países, los viajes en tren de corta distancia siguen siendo un método común para desplazarse dentro y fuera de las ciudades, generalmente por motivos laborales. Si bien esta forma abreviada de viaje en tren puede persistir, la mayoría de los trenes de cercanías no tienen un vagón restaurante. Aquellos que ofrecen comida a menudo lo hacen en un formato informal de snack bar en lugar de un comedor formal.