Un vagón frigorífico, también llamado reefer, es un tipo de vagón de ferrocarril utilizado para transportar alimentos perecederos a bajas temperaturas, para su conservación durante el envío. El enfriamiento de un vagón frigorífico puede realizarse mediante hielo ordinario, hielo seco o sistemas de enfriamiento mecánico. Se diferencian de los vagones de ferrocarril que están aislados o ventilados, como los utilizados para transportar fruta, porque esos vagones no tienen un sistema de refrigeración. Existe un pequeño desacuerdo histórico sobre quién fue el primero en inventar y usar un automóvil refrigerador, pero se sabe que han estado en uso en una medida u otra desde mediados de 1800, mucho antes de la refrigeración doméstica, tal como la conocemos. estaba disponible.
El hielo fue el método preferido de enfriamiento utilizado en el vagón frigorífico durante muchas décadas después de su uso inicial. Se utilizaron muchos diseños diferentes de automóviles a medida que esta tecnología evolucionó y mejoró. Un método que pronto quedó obsoleto fue el de «congelación superior» o la colocación de una capa de hielo en la parte superior de un vagón frigorífico que transportaba productos agrícolas. El hielo picado agregó una gran cantidad de peso al automóvil, y cuando se descubrió que el hielo solo mantenía las temperaturas internas, en lugar de bajarlas, esta práctica se suspendió en gran medida.
Aislar un auto refrigerador demostró ser un desafío técnico en sí mismo. Los materiales aislantes económicos tienden a deteriorarse, lo que hace que pierdan su eficiencia y contaminan el automóvil y su carga con olores desagradables. Los aisladores de mayor calidad, como el corcho, eran demasiado caros para ser rentables. De esta y otras formas, el transporte de carga refrigerado fue un ejemplo de una gran idea que no pudo aplicarse en toda su extensión durante mucho tiempo, debido a la falta de tecnología.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la disponibilidad de espuma de poliestireno y otros aislantes eficientes representaron un avance significativo para el automóvil refrigerador. El advenimiento de los sistemas de enfriamiento por evaporación, al igual que nuestros aires acondicionados actuales, significaba que ya no era necesario un ejército virtual de trabajadores para volver a congelar la carga de vez en cuando. Esto también redujo los costos de manera significativa.
El uso de vagones de carga refrigerados disminuyó precipitadamente en la última parte del siglo XX, a medida que el transporte de productos perecederos comenzó a pasar de los rieles a las carreteras. El transporte en camiones de 18 ruedas se hizo popular a medida que la refrigeración mecánica se hizo más eficiente y más fácil de incorporar a los remolques utilizados para hacer transportes por carretera. Un cambio hacia la otra dirección comenzó a ocurrir en la década de 2000, ya que los altos precios del combustible hicieron que sea más rentable usar el transporte ferroviario nuevamente.