Occupatio es una figura retórica mediante la cual el hablante o escritor llama la atención sobre algo al afirmar específicamente que no lo mencionará. Esencialmente, se puede pensar en llamar la atención sobre algo en el proceso de pasar por alto. Por ejemplo, alguien que desee desacreditar a un oponente político podría decir «No quiero insistir en el alcoholismo furioso y el mujeriego amoral de mi oponente como lo han hecho algunos informes en las noticias», para llamar la atención sobre los problemas y aún así parece estar reteniendo el terreno moral elevado. Aunque ocupatio se puede usar fácilmente de manera negativa, como en el ejemplo, también se puede usar como un medio más genuino de pasar por alto un tema sin dejar de reconocerlo.
La definición de figura retórica es un método de hablar que difiere de la forma más simple y sencilla de transmitir información. Esto significa que la ocupación y otras figuras retóricas se usan de manera intencionada porque son desviaciones del método más simple de expresar un punto. Generalmente, por lo tanto, se utilizan para lograr un efecto específico, por lo que se incluyen en el estudio de la retórica. Los dos usos más comunes de la técnica son reconocer algo sin prestarle una atención indebida y llamar la atención sobre algo a pesar de no discutirlo formalmente.
Paralipsis es otra palabra que se usa comúnmente en lugar de ocupatio. La palabra viene del griego para «dejar a un lado», que refleja el significado aceptado del término si se coloca en el contexto de la argumentación y el discurso. También se pueden usar muchos otros términos para significar lo mismo que ocupatio, como apófisis y occultatio. Proslepsis es muy similar a la ocupatio, pero generalmente trata el tema que se “pasa por alto” con mucho más detalle. Este es un uso mucho más descarado de la misma técnica.
Existen usos positivos de la ocupación, aunque se podría argumentar que la técnica se presta más eficientemente al uso negativo. Por ejemplo, un académico que discute un tema controvertido puede desear pasar por alto algo que lleva a una conclusión errónea, pero ignorarlo por completo puede hacer que la gente cuestione su objetividad. Esto se puede entender en el contexto del debate sobre el aborto. Un académico podría decir, “las discusiones prolongadas sobre las características de los embriones en varias etapas del embarazo conducen a discusiones sentimentales y distraen del problema real”, si estuvieran argumentando que el aborto es aceptable en el caso de una violación. Esto reconoce que los bebés abortados pueden tener características, pero lo deja de lado por el aspecto más urgente del problema.
Los usos negativos de la ocupación son mucho más comunes. Por ejemplo, un político podría decir algo como “No creo que sea necesario discutir el hecho de que mi oponente solía ser un consumidor de drogas” para plantear el tema sin que parezca que se está rebajando a ese nivel. Esto es retórica porque todavía mantiene el espíritu político o la apariencia de superioridad moral, pero cambia la opinión del oyente sobre su oponente. El hablante dice algo por el solo hecho de decir que no lo discutirán.