Una oración que usa un verbo reflexivo contiene sustantivos de sujeto y objeto que son iguales. En el ejemplo, «Ella se avergonzó a sí misma», el pronombre de sujeto «ella» y el pronombre de objeto directo «ella misma» son la misma persona. El verbo, que expresa su acción o estado de ser, no se aplica a una persona o cosa diferente y se puede decir que se refleja en ella.
Hay algunos verbos que son tan intrínsecamente reflexivos que el sustantivo del objeto directo puede omitirse y entenderse que se refiere al sujeto. En la mayoría de los casos, un verbo reflexivo será contextual. Se puede usar el mismo verbo en el ejemplo del párrafo anterior, «Ella avergonzó a su madre». Esta vez, el verbo no es reflexivo. Algunos lingüistas y otros que estudian la estructura de las lenguas se refieren al sujeto y objeto de una oración como «agente y paciente».
La mayoría de los idiomas tienen reglas o convenciones gramaticales para construir oraciones reflexivas. Algunos idiomas dictan un cambio en la forma del verbo para indicar claramente su uso reflexivo. En español, por ejemplo, la partícula «se» se adjunta al final del verbo como sufijo. En rumano, la misma partícula debe preceder al verbo. Una convención poco común en inglés es transformar algunas palabras en un verbo reflexivo con el prefijo con guión «self-«, como en «self-injure».
En inglés, la misma palabra «self» también se adjunta típicamente a un pronombre que es el objeto de la oración. “Ella la avergonzó”, puede referirse a cualquiera; pero «ella misma» especifica claramente que el verbo es reflexivo. Cambiar la forma de un pronombre cuando es un objeto directo también es común en otros idiomas. Algunos lingüistas se refieren al verbo reflexivo como un «verbo pronominal», porque casi siempre, en muchos idiomas, requieren un objeto directo que es un pronombre.
Muchas de las lenguas europeas más antiguas cambian la forma tanto del verbo reflexivo como de su pronombre objeto de formas bastante complejas. Algunos idiomas de origen germánico tienen diferentes reglas para cambiar los pronombres según la persona y el número: yo, nosotros, tú, ella o ellos. Otros idiomas pueden tener hasta una docena de variaciones ligeramente diferentes de gramática correcta, basadas en sutilezas como la naturaleza del agente o del paciente. Por ejemplo, una forma de un verbo reflexivo puede aplicarse a un agente animado como una persona, mientras que el mismo verbo puede requerir una forma diferente cuando se usa para cosas inanimadas.