Un webcast es una transmisión de medios a través de Internet utilizando tecnología de transmisión. Los medios pueden tomar la forma de audio y / o video, siendo la clave que los usuarios no descargan los medios, lo que contrasta un webcast de algo así como un podcast descargable. Esencialmente, la transmisión por Internet es transmisión por Internet, y no debería sorprendernos saber que casi todas las principales emisoras ofrecen servicios de transmisión por Internet, desde el famoso Servicio Mundial de noticias de la BBC hasta la televisión Fox de Estados Unidos para entretenimiento. La tecnología también se utiliza para proporcionar transmisión de video de conferencias en universidades, discursos en conferencias y una amplia variedad de otros eventos.
Hay dos formas de difusión por Internet. En un webcast en vivo, los datos se envían en tiempo real. Esto es común para las transmisiones de noticias y eventos importantes, ya que las personas quieren poder escuchar o ver el evento a medida que ocurre. En un webcast bajo demanda, los datos se alojan en un servidor y los usuarios pueden elegir cuándo y dónde verlos o escucharlos. En los ejemplos anteriores, el Servicio Mundial es un webcast en vivo, mientras que la programación de Fox está disponible en un formato a pedido.
La idea de la transmisión por Internet fue propuesta por primera vez en 1989 por los primeros pioneros de Internet, aunque el término «transmisión por Internet» aún no existía. A principios de la década de 1990, varias personas habían creado webcasts con éxito y se acuñó una palabra para describir el proceso. Algunas personas prefieren utilizar «netcast». Con el creciente nivel de penetración de la banda ancha en todo el mundo, la tecnología explotó, al igual que las herramientas para crear su propia transmisión por Internet y ver transmisiones en una base de datos centralizada.
Algunos webcasts utilizan plataformas existentes para ver o escuchar medios, por lo que todo lo que los usuarios deben hacer es hacer clic en el botón que inicia el webcast para que comience. En otros casos, los usuarios pueden necesitar descargar una plataforma propietaria para acceder al contenido. Estas plataformas a veces se utilizan para proteger la integridad de la transmisión por Internet al dificultar su captura y distribución, y también se utilizan para brindar a los usuarios acceso a características e información especiales que están integradas en la plataforma.
Se puede acceder a los webcasts en todo el mundo, aunque el acceso a una conexión de banda ancha brinda a los usuarios la posibilidad de escuchar y ver muchos más webcasts que Internet por marcación. Los usuarios pueden acceder al contenido en las páginas principales de las principales emisoras y a través de varios directorios, y también pueden cargar sus propios webcasts. Muchos pequeños proveedores de medios utilizan la difusión por Internet para distribuir información, aprovechando la tecnología para llegar a una gran audiencia que de otro modo sería inaccesible.