El zorro ártico (Vulpes lagopus) es uno de los animales con pieles más bellos e ingeniosos del mundo. También conocido como el zorro de la nieve o el zorro blanco, estas bellezas residen en las regiones del norte del Ártico.
Alaska, Canadá, Groenlandia, Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Escandinavia y Suecia son sus residencias típicas. Durante la Edad de Hielo, hicieron la caminata a través del océano helado hasta Islandia para convertirse en el único mamífero terrestre nativo de esa región.
En los países escandinavos, el zorro ártico se puso en peligro y para el año 2000, aproximadamente 120 adultos se quedaron para reponer sus especies. Los gobiernos de Finlandia, Noruega y Suecia los pusieron bajo protección con la esperanza de repoblar el área. Rusia es otra región donde el zorro ártico en peligro de extinción está luchando por reconstruir su población. Sin embargo, el número total de zorros árticos en el mundo se estima en cientos de miles.
La mayoría de los animales del Ártico, como los osos y los lobos, son más grandes que sus primos de los climas más cálidos del sur. En contraste, el zorro ártico es aproximadamente del tamaño de un gato, con un peso de solo 6 a 10 libras (2.72 a 4.54 kilogramos).
El grueso y aislante pelaje de los zorros con suelas peludas a sus pies, patas cortas, orejas y hocico parece ayudarlos a adaptarse a las temperaturas bajo cero del ártico. Su cola gruesa y esponjosa es su mejor activo. Les ayuda a mantener el equilibrio y los mantiene calientes como una envoltura. Sus pies cubiertos de piel también les dan tracción para maniobrar a través del hielo congelado.
Los magníficos abrigos del zorro ártico cambian con la temporada, que van del blanco prístino al azul plateado y al marrón. Este es un camuflaje perfecto para protegerlos de sus mayores enemigos. El hombre es el cazador más notorio del zorro ártico, ya que sus lujosas pieles son codiciadas por casi todas las culturas. Tienen el pelaje más cálido de cualquier animal, incluidos el oso polar y el lobo ártico. Su segundo mayor enemigo es el oso polar.
Los túneles del zorro ártico en la nieve para crear madrigueras y madrigueras complejas, albergan a varias generaciones. Como no hibernan, pueden producir hasta dos camadas al año. La temporada de apareamiento y parto es entre septiembre y mayo.
Eligen un compañero para el año y siguen siendo monógamos. La gestación es de 52 días y la hembra (zorra) puede producir hasta 15 cachorros (kits). Tanto el macho (reynard) como la zorra crían los kits juntos.
Los kits nacen ciegos, por lo que se requiere atención constante durante las primeras dos semanas de vida. Después de tres semanas, los padres llevan a los bebés a explorar su entorno y comienzan a aprender a cazar. Esta es su etapa más vulnerable, cuando el oso polar los caza.
Los lemmings son la presa principal del zorro ártico. Una familia debe matar unos treinta lemmings al día para mantener una nueva camada. Cuando la familia alcanza la madurez, los padres deben cosechar más de 100 lemmings al día. El zorro ártico también se sustenta en anfibios, aves, huevos de aves, peces, conejos, reptiles, roedores, mariscos y animales de la costa. Durante los meses de primavera, invadirán las guaridas de nieve y se aprovechan de los cachorros sellados con anillos.
El zorro ártico tiene una audición increíble. Esto le permite cazar a lo largo de la superficie de la tundra llena de nieve, escuchando presas que se mueven debajo de la nieve. Cuando se localizan animales pequeños, saltan y saltan para atravesar la nieve y atrapar a sus presas.
Cuando la carne es escasa, estos carroñeros frugales comerán frutas, bayas y verduras. Durante los meses de invierno, el zorro ártico incluso rastreará a los osos polares para alimentarse de los restos de su muerte. Cuando la comida es abundante, el zorro ártico entierra cualquier exceso por tiempos más escasos.