¿Qué es el pasto marino?

Seagrass es un ejemplo inusual de una planta de floración marina completamente acuática. Crece en grandes praderas en áreas de aguas poco profundas, proporcionando un hábitat a numerosas especies de todos los filos, incluidas macroalgas y microalgas de vida libre, gusanos de cerdas, moluscos, nematodos y muchos peces, especialmente pez globo manchado de blanco. Sus prados verdes son monoespecíficos (que contienen una especie) o multiespecíficos (muchos). Los prados templados tienen mayor probabilidad de estar dominados por una o unas pocas especies, mientras que los prados tropicales, como los de Filipinas, pueden tener hasta 13 o más. Se estima que hay alrededor de 60 especies de pastos marinos en todo el mundo.

Al igual que otros pastos, con los que no están estrechamente relacionados, los pastos marinos son monocotiledóneas, el grupo más pequeño y simple de plantas con flores. El pasto marino es una innovación evolutiva bastante reciente, que ha evolucionado a partir de plantas terrestres tolerantes al agua salada, especialmente los manglares, que se cree que son sus antepasados ​​inmediatos. La hierba marina probablemente no existía antes de hace unos 60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios, pero desde entonces, se ha extendido a la mayoría de las costas templadas y tropicales del mundo. Curiosamente, el pasto marino se considera parte de las «plantas terrestres», porque evolucionó a partir de ellas y tiene mucho más en común con las plantas terrestres que las algas, de las cuales las plantas terrestres evolucionaron hace unos 450 millones de años.

Al igual que los pastos verdaderos, el pasto marino tiene un contenido nutricional relativamente pequeño, lo que significa que solo los animales especialmente adaptados pueden comerlo, pero los hallazgos recientes han determinado que el pasto marino se consume más comúnmente de lo que se pensaba. De hecho, probablemente forma una base de la cadena alimentaria para cientos de especies. Se ha observado que dugongos, manatíes, cisnes, peces, gansos, erizos de mar y cangrejos comen hierbas marinas. Incluso si una especie de animal no puede consumir pasto marino directamente, puede consumir otros animales que se alimentan del pasto marino.

Seagrass es un ejemplo de un grupo llamado «ingenieros de ecosistemas», como el coral, porque modifican significativamente su entorno, atraen ciertas especies y desalientan a otras. El pasto marino ralentiza las corrientes de agua, fomentando la acumulación de sedimentación, que puede servir como escondite para las pequeñas criaturas que viven en el fondo. El pasto marino tiene una tasa extraordinaria de producción primaria, lo que significa que convierte la luz solar y los nutrientes en biomasa de manera más efectiva que la mayoría de las otras plantas marinas.