Una auditoría independiente es una función de contabilidad externa realizada por una empresa de contabilidad pública o contador privado certificado (CPA). Las auditorías suelen ser una revisión objetiva de la información financiera de una empresa. Se pueden utilizar dos tipos de auditorías en el entorno empresarial: interno y externo. Las auditorías internas generalmente son realizadas por los empleados de la empresa para fines de revisión de la gerencia. Las auditorías externas suelen ser una auditoría independiente realizada por personas ajenas a la empresa para proporcionar una opinión objetiva sobre el proceso de contabilidad financiera de la empresa. El desarrollo del proceso de auditoría independiente surgió después de que se descubrieran importantes escándalos contables en el entorno empresarial.
Las auditorías independientes pueden ser realizadas por una variedad de organizaciones. Las agencias gubernamentales pueden realizar auditorías independientes en otras entidades gubernamentales o empresas privadas. Estas auditorías aseguran que las organizaciones cumplan con regulaciones o leyes específicas impuestas a sus operaciones comerciales. Las auditorías independientes también han cobrado importancia después de que ocurran situaciones financieras importantes en la industria de los negocios. Ejemplos de estas situaciones son la Gran Depresión, o más recientemente, los principales escándalos contables de principios de la década de 2000.
Durante 2001-02, se descubrió que grandes compañías como Enron, WorldCom y Sunbeam manipularon porciones significativas de su información financiera. En el caso de Enron, el contador público y auditor de la compañía, Arthur Andersen, estaba determinado a tener una relación inapropiada con Enron. Arthur Andersen ofreció a Enron servicios generales de contabilidad, consultoría y auditoría para sus funciones contables. Los reguladores federales determinaron que Arthur Andersen no pudo proporcionar una opinión de auditoría independiente para el uso por parte de los interesados externos de la información financiera de Enron debido a la estrecha relación profesional y los múltiples servicios de contabilidad completados por Arthur Anderson.
En los Estados Unidos, la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 limitó la cantidad de funciones contables que una firma de contadores públicos podía ofrecer a un cliente corporativo. Un cambio significativo de esta legislación del Congreso fue el hecho de que las corporaciones públicas no podían usar el mismo contador público para los servicios de contabilidad general y la opinión de auditoría independiente emitida a los inversores. Si bien las firmas de contadores públicos podrían ofrecer servicios de auditoría interna para la revisión de la administración, no se permiten las opiniones oficiales de auditoría publicadas para fines externos.
Las compañías que siguen las Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF) pueden estar sujetas a auditorías independientes basadas en la aplicación de estas normas contables en entidades extranjeras. Las auditorías independientes realizadas en compañías extranjeras también pueden seguir las pautas de auditoría preparadas por el Comité de Prácticas de Auditoría Internacional (IAPC). El aumento de los estándares internacionales de auditoría y el aumento de las regulaciones de auditoría en los Estados Unidos han cambiado en gran medida la profesión de contabilidad y auditoría.
Los cambios en los servicios de auditoría tradicionales en la industria contable han aumentado los costos comerciales para las empresas que operan en el entorno empresarial. Es posible que ahora se requiera que las compañías usen múltiples firmas de contabilidad dependiendo del tipo de servicio que necesita la compañía. No mantener una relación independiente con los auditores externos puede dar lugar a importantes sanciones financieras para la empresa y la revocación de la capacidad de la empresa de contabilidad pública para auditar a las empresas que cotizan en bolsa.
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