La ballena azul en peligro de extinción ha alcanzado la posición del organismo más grande que ha existido en la Tierra. Las ballenas azules tienen placas de barbas en lugar de dientes, migran largas distancias y se comunican a través de las vocalizaciones. La caza de ballenas a principios del siglo XX acabó con este magnífico animal.
Como mamífero, una ballena azul debe respirar aire, mantenerse caliente y dar a luz crías vivas. Respira a través de dos respiraderos en la parte superior de su cabeza, y generalmente una sola respiración dura 15 minutos. Como las ballenas azules se encuentran en todos los océanos principales, migran para seguir la corriente templada. Durante el invierno, nadan alrededor de las regiones subtropicales o templadas más cercanas al ecuador, pero durante el verano viajan largas distancias para llegar a las regiones árticas más frías.
La ballena azul, o Balaenoptera, se extiende en un increíble 70-80 pies (21-24 m) en promedio, y pesa 90-150 toneladas (82-136 toneladas métricas). Estas criaturas gigantes necesitan alrededor de 4 toneladas (3.6 toneladas métricas) de kril, un tipo de camarones, por día. Se alimentan filtrando agua a través de sus platos de barba, atrapando pequeños trozos de comida. Si no es atrapado en redes de pesca, arponado ilegalmente por balleneros, o afectado negativamente por la contaminación, una ballena azul debería vivir de 40 a 80 años.
Las tres especies de ballena azul se parecen. El musculus vive en los océanos del norte, en las zonas tropicales y en el intermedio más abajo en el hemisferio sur. Son de color gris azulado con aletas de cola anchas, llamadas duelas. Las manchas en sus espaldas son tan únicas que han sido utilizadas por biólogos marinos para identificar individuos. Las crestas a lo largo de su cuello que se extienden desde la barbilla hasta el estómago se llaman rorqual, para la palabra noruega para “surcos”.
Una ballena azul se reproduce durante el invierno, cada 2-3 años, mientras ayuna y vive de la grasa acumulada. Después de un período de gestación de un año, una hembra dará a luz a una cría que amamanta durante 6 meses a un año. Poco a poco, el ternero hará la transición a comer krill, pero probablemente se quedará con su madre durante un par de años para protegerse. Alcanzará la madurez sexual cuando tenga entre 5 y 7 años.
Lamentablemente, las grandes poblaciones de ballenas han disminuido en el siglo pasado debido a la nueva tecnología que hizo que matarlos fuera más fácil para los balleneros. Junto con la contaminación y otras amenazas de redes de pesca extraviadas, el número de ballenas azules se ha desplomado a unos pocos miles. Muchos esfuerzos, incluyendo la caza limitada de ballenas y la pesca regulada, trabajan para evitar que esta ballena se extinga.