La ballena gris, Eschrichtius robustus, es una ballena migratoria que mantiene poblaciones en el Oc?ano Pac?fico costero oriental y occidental. Una tercera poblaci?n alguna vez existi? en el Oc?ano Atl?ntico Norte, pero se extingui? debido a la caza excesiva. La ballena gris pasa gran parte de su vida viajando entre zonas de reproducci?n en invierno y zonas de alimentaci?n en verano.
Gen?ticamente relacionada con las ballenas azules y las ballenas jorobadas, la ballena gris es distinta en su color gris y blanco y la falta de una aleta dorsal. Aunque de color gris oscuro, las ballenas est?n marcadas con patrones de cicatrices blancas que dejan los par?sitos. Los animales machos adultos miden aproximadamente 45-46 pies (13.7-14 m) de largo y pesan alrededor de 30-40 toneladas (27,200-36,300 kg.) Las hembras son ligeramente m?s grandes que los machos. Un ternero reci?n nacido mide aproximadamente 15 pies (4.5 m) de largo y generalmente pesa entre 1,000 y 1,500 lbs (500-680 kg).
La ballena gris de California del Pac?fico Oriental mantiene un patr?n migratorio predecible seguido de cerca por los fan?ticos de la observaci?n de ballenas. En octubre de cada a?o, las ballenas nadan hacia el sur desde el ?rea de Alaska, con un promedio de 80 millas por d?a (120 km). En marzo, la mayor?a de la poblaci?n llega a Baja California, donde se encuentran las lagunas de parto de ballenas grises. En estas lagunas protegidas, las ballenas se aparean y dan a luz hasta abril o mayo, antes de comenzar su viaje hacia el norte de regreso a las zonas de alimentaci?n de Alaska. El viaje anual es de 10,000-14,000 millas (16,000-22,530 km) de largo, que se cree que es el patr?n migratorio m?s largo de cualquier mam?fero.
Las madres de ballenas grises viajan con sus terneros reci?n nacidos, despu?s de que los beb?s han formado suficientes capas de grasa para sostenerlos en aguas m?s fr?as. El viaje hacia el norte es peligroso para los terneros, ya que los tiburones y las orcas los cazan activamente. Se observa que las ballenas madres son protectores particularmente agresivos, lo que originalmente los llev? a ser clasificados como peligrosos y com?nmente llamados «pez diablo».
La historia de la interacci?n humana con las ballenas grises no es agradable, ya que la caza de ballenas es un factor clave en la extinci?n de las poblaciones atl?nticas. Cuando las lagunas paridas de Baja fueron descubiertas por primera vez en 1857, los animales reproductores y de nacimiento fueron sacrificados por cientos. En 1949, la Comisi?n Ballenera Internacional (CBI) prohibi? la caza comercial de ballenas grises, y la poblaci?n del Pac?fico Oriental se recuper?, a pesar de la continua caza de algunos grupos de nativos americanos y rusos. Los expertos creen que la poblaci?n del Pac?fico occidental sigue en peligro cr?tico de extinci?n, con solo 100-300 animales sobrevivientes.
La supervivencia de las ballenas grises se basa principalmente en la redefinici?n de las ballenas como especies protegidas. La industria de observaci?n de ballenas y los grupos de derechos de los animales contin?an enfatizando la importancia de garantizar la supervivencia de las criaturas de los cet?ceos como parte de la cadena alimentaria del oc?ano. Debido a la tremenda recuperaci?n de la poblaci?n de ballenas grises de California, la CBI ha enfrentado una creciente presi?n para permitir la caza comercial de los animales una vez m?s. Aunque la ballena gris est? floreciendo nuevamente en las aguas costeras de Am?rica del Norte, su futuro sigue siendo incierto a ra?z de la legislaci?n de caza y el posible cambio clim?tico.