La ballena gris, Eschrichtius robustus, es una ballena migratoria que mantiene poblaciones en el Océano Pacífico costero oriental y occidental. Una tercera población alguna vez existió en el Océano Atlántico Norte, pero se extinguió debido a la caza excesiva. La ballena gris pasa gran parte de su vida viajando entre zonas de reproducción en invierno y zonas de alimentación en verano.
Genéticamente relacionada con las ballenas azules y las ballenas jorobadas, la ballena gris es distinta en su color gris y blanco y la falta de una aleta dorsal. Aunque de color gris oscuro, las ballenas están marcadas con patrones de cicatrices blancas que dejan los parásitos. Los animales machos adultos miden aproximadamente 45-46 pies (13.7-14 m) de largo y pesan alrededor de 30-40 toneladas (27,200-36,300 kg.) Las hembras son ligeramente más grandes que los machos. Un ternero recién nacido mide aproximadamente 15 pies (4.5 m) de largo y generalmente pesa entre 1,000 y 1,500 lbs (500-680 kg).
La ballena gris de California del Pacífico Oriental mantiene un patrón migratorio predecible seguido de cerca por los fanáticos de la observación de ballenas. En octubre de cada año, las ballenas nadan hacia el sur desde el área de Alaska, con un promedio de 80 millas por día (120 km). En marzo, la mayoría de la población llega a Baja California, donde se encuentran las lagunas de parto de ballenas grises. En estas lagunas protegidas, las ballenas se aparean y dan a luz hasta abril o mayo, antes de comenzar su viaje hacia el norte de regreso a las zonas de alimentación de Alaska. El viaje anual es de 10,000-14,000 millas (16,000-22,530 km) de largo, que se cree que es el patrón migratorio más largo de cualquier mamífero.
Las madres de ballenas grises viajan con sus terneros recién nacidos, después de que los bebés han formado suficientes capas de grasa para sostenerlos en aguas más frías. El viaje hacia el norte es peligroso para los terneros, ya que los tiburones y las orcas los cazan activamente. Se observa que las ballenas madres son protectores particularmente agresivos, lo que originalmente los llevó a ser clasificados como peligrosos y comúnmente llamados “pez diablo”.
La historia de la interacción humana con las ballenas grises no es agradable, ya que la caza de ballenas es un factor clave en la extinción de las poblaciones atlánticas. Cuando las lagunas paridas de Baja fueron descubiertas por primera vez en 1857, los animales reproductores y de nacimiento fueron sacrificados por cientos. En 1949, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohibió la caza comercial de ballenas grises, y la población del Pacífico Oriental se recuperó, a pesar de la continua caza de algunos grupos de nativos americanos y rusos. Los expertos creen que la población del Pacífico occidental sigue en peligro crítico de extinción, con solo 100-300 animales sobrevivientes.
La supervivencia de las ballenas grises se basa principalmente en la redefinición de las ballenas como especies protegidas. La industria de observación de ballenas y los grupos de derechos de los animales continúan enfatizando la importancia de garantizar la supervivencia de las criaturas de los cetáceos como parte de la cadena alimentaria del océano. Debido a la tremenda recuperación de la población de ballenas grises de California, la CBI ha enfrentado una creciente presión para permitir la caza comercial de los animales una vez más. Aunque la ballena gris está floreciendo nuevamente en las aguas costeras de América del Norte, su futuro sigue siendo incierto a raíz de la legislación de caza y el posible cambio climático.