Las algas verdeazuladas, m?s com?nmente conocidas como cianobacterias, son una de las formas de vida m?s simples, m?s comunes y de aparici?n m?s temprana en el planeta. Los f?siles creados por colonias de cianobacterias datan de hace 2.800 millones de a?os, los f?siles m?s antiguos conocidos, existiendo m?s de 2.000 millones de a?os antes de la vida multicelular. A diferencia de otras formas de «algas», como las algas verdes, rojas y marrones, las algas verdeazuladas consisten en bacterias, no en c?lulas eucariotas. Las c?lulas bacterianas son aproximadamente diez veces m?s peque?as que las c?lulas eucariotas y carecen de n?cleos y org?nulos complejos (?rganos celulares).
Cuando las algas azulverdes aparecieron por primera vez en la escena hace unos 2.800 millones de a?os, se pusieron en marcha cambios bioqu?micos y atmosf?ricos que eventualmente hicieron posible que existiera vida compleja. En el momento en que evolucionaron las algas azul-verdes, la atm?sfera de la Tierra estaba compuesta principalmente de nitr?geno (como hoy), pero el otro gas, que representa aproximadamente el 25%, era di?xido de carbono. Las algas verdeazuladas fueron las primeras formas de vida capaces de la fotos?ntesis oxigenada, que absorbe di?xido de carbono y los rayos del sol para producir energ?a, ox?geno y agua.
Despu?s de trabajar durante unos 500 millones de a?os, las algas azul-verdes transformaron el di?xido de carbono atmosf?rico en ox?geno principalmente. Esto hizo mucho para la energ?a libre disponible para cualquier organismo posterior, pero elimin? todas las bacterias anaerobias (que odian el aire) que hab?an dominado el planeta antes. Debido a la muerte masiva, este evento se conoce como la cat?strofe de ox?geno. La evidencia de este evento se deja atr?s en forma de formaciones de hierro en bandas, rocas que consisten en bandas de compuestos de hierro oxidados que se alternan con minerales pobres en hierro como el esquisto. Estos compuestos de hierro se formaron cuando las cianobacterias encerraron el hierro en compuestos que luego se hundieron en el fondo del mar.
Las cianobacterias se encuentran principalmente en los oc?anos, donde son productores primarios y son consumidos por muchos otros organismos. El tinte verde azulado que le dan al agua es la fuente de su nombre, algas verdeazuladas. El color verde proviene de la clorofila en sus c?lulas. En los oc?anos, donde hay suficiente nitr?geno disponible en el agua de mar y di?xido de carbono de la atm?sfera, el principal factor limitante en su crecimiento es el hierro. Algunos cient?ficos han comenzado a experimentar con la fertilizaci?n de los oc?anos con hierro para impulsar su crecimiento, que puede secuestrar el di?xido de carbono de la atm?sfera y frenar el calentamiento global.
Las cianobacterias tambi?n son conocidas por su capacidad para fijar nitr?geno, o convertirlo de forma gaseosa a s?lida, otra caracter?stica esencial de cualquier ecosistema. Todos los organismos necesitan fuentes fijas de nitr?geno para sobrevivir. Otros organismos convierten compuestos de nitr?geno fijos en prote?nas y ?cidos nucleicos.