Una ballena es un mamífero marino en el orden Cetacea, que también incluye delfines y marsopas. Técnicamente, el término podría usarse para referirse a cualquier animal en este orden biológico, pero por convención, está reservado para representantes particularmente grandes del orden. Estos animales se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, migrando a diferentes regiones para reproducirse y alimentarse, y los animales tienen una mística popular entre los humanos, debido a su impresionante tamaño y conductas sorprendentes.
Hay dos tipos básicos de ballenas. Las especies dentadas tienen enormes mandíbulas y dientes para comer una dieta variada de animales marinos. Las ballenas barbadas son alimentadores de filtro, comen plancton y otros organismos pequeños. La barba se parece a un peine y está hecha de queratina, la misma fibra resistente que forma el cabello y las uñas humanas. Ambos tipos tienen aletas divididas horizontales, o colas, y aletas frontales. Además, el animal tiene un orificio para respirar en la parte superior de su cabeza.
A diferencia de la mayoría de los animales, una ballena decide cuándo debe respirar. Algunas especies son capaces de permanecer sumergidas hasta por una hora antes de tener que volver a la superficie en busca de aire fresco. Los animales expulsan el agua de la superficie de sus espiráculos cuando se están preparando para respirar, lo que lleva a «chorros» distintivos que se utilizan para detectar a los mamíferos sumergidos. Cada especie tiene un pico distintivo, lo que permite a las personas determinar qué especies están viendo.
Existen numerosas especies reconocidas de ballenas, incluidas las ballenas gris, esperma, derecha y jorobada. El animal más grande en la Tierra, la ballena azul, es una especie de barba. También es el animal más ruidoso de la Tierra. Estos mamíferos pueden ser bastante ruidosos cuando se comunican, porque el ambiente submarino puede amortiguar el sonido. Investigadores marinos han publicado muchas grabaciones de las distintivas «canciones» melodiosas que los animales usan para comunicarse.
Algunos humanos disfrutan mucho de los viajes de observación de ballenas, para ver a los animales de primera mano en su entorno natural. Durante un viaje, las personas pueden ver el comportamiento de los animales, tales como aleteo, violación y espionaje. Cuando el animal trepa, levanta su cola sobre el agua, a veces derribándola con un ruido audible. Una ballena espía asoma la cabeza sobre el agua, probablemente para investigar el entorno de la superficie. Violar es el comportamiento más impresionante de ver, ya que el animal salta del agua, exponiendo la mayor parte de su cuerpo al aire por un momento.
Se han planteado preocupaciones sobre la supervivencia de las ballenas, porque muchos países todavía las cazan, y el ambiente marino está contaminado lentamente debido a la actividad humana. Muchos investigadores sienten que la pérdida de estos increíbles mamíferos sería bastante trágica, y están haciendo esfuerzos para salvar a estos mamíferos marinos para el disfrute de las generaciones futuras.