Una varilla de ánodo es un componente de un calentador de agua que ayuda a prevenir la corrosión interna. La varilla, a menudo llamada varilla de ánodo de sacrificio, atrae los elementos corrosivos en el agua y les permite disolverlos. Esto ralentiza la corrosión del revestimiento del tanque. Casi todos los calentadores de agua tienen varillas, aunque es posible que algunos tanques más pequeños, como los calentadores de agua para vehículos recreativos, no lo tengan. Los propietarios pueden reemplazar las varillas del ánodo cuando comiencen a deteriorarse.
Cuando se exponen diferentes tipos de metales entre sí, generalmente hay un flujo eléctrico de corriente entre los metales. Como los calentadores de agua tienen varios metales, como tuberías de cobre, paredes de tanques de acero y accesorios de latón, tienen erosión por la reacción electroquímica. Las varillas de ánodo están hechas de aluminio, magnesio o una combinación de metales. El metal de sacrificio se envuelve alrededor de un alambre de acero o una varilla delgada. En una acción de protección catódica, el metal de sacrificio permite que la reacción electroquímica lo ataque en lugar de las partes esenciales del calentador de agua.
Las varillas de ánodo de aluminio son muy efectivas en áreas que tienen agua dura. A algunas personas les preocupan los efectos negativos del aluminio en la salud; por lo tanto, los expertos recomiendan que las personas no utilicen el agua de un tanque de agua caliente para beber o cocinar. El manual del propietario generalmente enumera qué tipo de varilla utilizó el fabricante. A veces, los propietarios huelen un olor sulfúrico, o huevos podridos, del agua caliente. A menudo, la instalación de una varilla de ánodo hecha de aluminio y zinc disipará el olor.
Las varillas de magnesio son el tipo más común. Donde hay agua dura, no son tan efectivos como las varillas de aluminio. Generalmente, no se conocen problemas de salud con las barras de magnesio.
Los expertos sugieren que los propietarios revisen la barra del ánodo una vez al año o cada dos años. Por lo general, una caña dura cinco años, pero muchos factores pueden cambiar esto. La calidad del agua y la cantidad de agua utilizada son dos factores importantes. Posiblemente el factor más importante sea el agua ablandada. Las sales en el agua crean una reacción electroquímica más alta y disuelven la barra del ánodo a una velocidad acelerada.
La varilla del ánodo está atornillada a la parte superior del calentador de agua. Un propietario puede hacer la inspección él mismo, siguiendo las instrucciones del manual del usuario, o contratar a un plomero. Si la varilla muestra acero expuesto o tiene una cubierta de carbonato de calcio, el propietario debe reemplazarla. Si una varilla corroída se rompe en un tanque, caerá al fondo y puede dañar las paredes internas del tanque. Esto generalmente acorta drásticamente la vida útil del calentador de agua.